Les enfants cachés des rois : bâtards royaux célèbres

Les rois de France ont eu des enfants hors mariage, et beaucoup : ce n'est pas un secret d'alcôve, c'est un chapitre de l'histoire des familles et des lois de succession. Ce qui est légende, ce sont les enfants « cachés » qui auraient pu régner. Depuis Hugues Capet, un bâtard ne monte pas sur le trône ; on le légitime, on le titre, on le marie, jamais on ne le couronne. Voici les plus célèbres, et ce qu'on peut en croire — un autre des mystères des rois de France, entre histoire et roman.

La légende telle qu'on la raconte#

Le roman aime le prince caché : le jumeau de Louis XIV derrière le masque de fer, le fils secret qu'une reine aurait eu d'un ministre, la religieuse noire de Moret née de la reine Marie-Thérèse. L'idée commune est qu'un sang royal clandestin aurait menacé la couronne. La réalité est plus simple et plus morale : l'Église avait fait du mariage la seule source de la légitimité, et la monarchie capétienne s'en tenait là.

Ce que disent les sources#

Chez les Mérovingiens, la frontière est floue : Clovis laisse à Thierry, né d'une première union, une part du royaume égale à celle des fils de sainte Clotilde en 511. Avec les Carolingiens, l'Église impose peu à peu le mariage chrétien ; les fils naturels de Charlemagne — Drogon, évêque de Metz, Hugues, abbé — deviennent clercs, non rois. Les Capétiens fixent la règle : la couronne passe au fils aîné légitime, puis, avec la loi salique, au plus proche héritier mâle par les mâles. Le bâtard en est exclu de droit.

Le roi peut en revanche le légitimer par lettres patentes : l'enfant reçoit un nom, souvent celui de la maison (« de Valois », « de Bourbon »), des terres, un rang à la cour. Ses armes sont celles de France, brisées d'une marque de bâtardise. Légitimé ne veut pas dire successible — sauf une fois, et ce fut une crise.

Les bâtards royaux célèbres#

Pierre Charlot, fils de Philippe Auguste#

Né vers 1205 d'une liaison de Philippe Auguste, élevé pour l'Église, il devient évêque de Noyon. Le schéma médiéval est là : le fils naturel sert Dieu et le royaume, il ne gouverne pas.

Dunois, « le bâtard d'Orléans »#

Jean de Dunois (1403-1468) n'est pas fils de roi mais de Louis d'Orléans, frère de Charles VI : bâtard de sang royal, il porte ce titre avec fierté. Compagnon de Jeanne d'Arc à Orléans, il est l'un des artisans de la reconquête sous Charles VII. Il fonde la maison d'Orléans-Longueville.

Les filles d'Agnès Sorel#

Charles VII eut d'Agnès Sorel trois filles, légitimées et mariées dans la haute noblesse. L'une, Charlotte, fut tuée en 1477 par son mari, Jacques de Brézé, qui l'avait surprise en adultère.

Diane de France et Charles d'Angoulême#

Diane de France (1538-1619), fille d'Henri II et d'une Piémontaise, légitimée, duchesse d'Angoulême, fut la conseillère écoutée de ses demi-frères Valois puis d'Henri IV. Charles de Valois (1573-1650), fils de Charles IX et de Marie Touchet, fut soldat et mémorialiste.

César de Vendôme et la « couvée » d'Henri IV#

Henri IV eut une douzaine d'enfants naturels connus. De Gabrielle d'Estrées naissent César (1594), duc de Vendôme, Catherine-Henriette et Alexandre. César, un temps pensé comme héritier par un roi sans fils légitime, est écarté dès la naissance de Louis XIII (1601) : la règle a tenu. Ses descendants donneront le maréchal de Vendôme, vainqueur de Villaviciosa (1710).

Les enfants de Mme de Montespan#

Là, l'expression « enfants cachés » est exacte. Les sept enfants de Louis XIV et de la marquise de Montespan, adultère double, furent élevés en secret à Vaugirard par une veuve discrète, Mme Scarron — la future Mme de Maintenon. Légitimés à partir de 1673, ils sont mariés au sang royal : Mlle de Nantes au duc de Bourbon, la seconde Mlle de Blois au futur Régent. Le duc du Maine et le comte de Toulouse reçoivent charges et gouvernements. En 1714, après la mort en rafale des héritiers, Louis XIV les déclare successibles à défaut de princes du sang : c'est toucher aux lois fondamentales. Le Parlement casse le testament en 1715, et un édit de 1717 leur retire ce droit. La couronne n'est pas à la disposition du roi.

Les fils de Napoléon#

Le comte Léon (1806) et Alexandre Walewski (1810), fils de Marie Walewska, devenu ministre des Affaires étrangères de Napoléon III, sont les enfants naturels de Napoléon. La naissance du comte Léon lui prouva qu'il pouvait avoir un fils : elle pesa dans sa décision de divorcer de Joséphine pour fonder une dynastie.

Les vrais mystères#

La Mauresse de Moret, religieuse bénédictine à la peau noire morte en 1732, passait pour fille de la reine Marie-Thérèse et d'un page ; Saint-Simon rapporte qu'on la disait fille du roi. Rien ne l'établit : on sait seulement que la cour la visitait et que Mme de Maintenon la dotait. Autre rumeur, celle d'un Louis XIV fils de Mazarin : aucune source sérieuse ne la soutient. Quant aux bâtards de Louis XV, nés de liaisons connues de la cour, ils furent pourvus discrètement mais jamais légitimés : leçon tirée de 1714.

Verdict#

Établi : les rois ont eu des enfants naturels, parfois nombreux, légitimés et pourvus, et c'est une faute que la tradition ne maquille pas — le roi Très Chrétien péchait contre le sacrement qu'il jurait de protéger. Établi aussi : aucun bâtard n'a régné depuis les Capétiens, et la seule tentative a été brisée par les lois fondamentales. Légende : le prince caché qui aurait pu changer la succession.

Pour aller plus loin#

• Comment sont morts les rois de France, la liste et les légendes.
• La loi salique : pourquoi la couronne ne se donne pas.
• Le masque de fer : le prétendu frère caché de Louis XIV.
• Louis XIV et Henri IV, les deux rois aux plus nombreuses descendances naturelles.
• Tous les rois de France et la chronologie.

Sources#

• Saint-Simon, Mémoires, sur les légitimés et l'édit de 1714 — Gallica
• Jean-Christian Petitfils, Madame de Montespan, Fayard, 1988 ; François Bluche, Louis XIV, Fayard, 1986.
• Jean-Pierre Babelon, Henri IV, Fayard, 1982.

Questions fréquentes#

Un bâtard pouvait-il devenir roi de France ?

Non, depuis les Capétiens. Chez les Mérovingiens, un fils de concubine comme Thierry Ier, fils de Clovis, pouvait régner ; ensuite la couronne ne passe qu'aux fils nés d'un mariage chrétien. Louis XIV a tenté de rendre ses bâtards successibles en 1714 : l'édit fut révoqué dès 1717.

Quel roi de France a eu le plus d'enfants illégitimes ?

Henri IV et Louis XIV se disputent le record : une douzaine d'enfants naturels connus chacun, dont la plupart furent légitimés. Louis XV en eut plusieurs aussi, mais n'en légitima aucun.

Que devenaient les bâtards des rois ?

Légitimés par lettres du roi, ils recevaient un nom, des terres et un rang : ducs, maréchaux, évêques, abbesses, ou mariés dans les grandes maisons. Ils portaient les armes de France brisées d'une marque de bâtardise et restaient exclus de la succession.