Versailles : histoire du château, de Louis XIII à Louis-Philippe

Versailles est le seul château de France dont le nom désigne autre chose qu'un bâtiment : une manière de gouverner. Avant d'être ce palais, ce fut un village de cinq cents âmes et un rendez-vous de chasse ; après avoir été le siège du royaume, ce fut un musée. Son histoire tient en trois chantiers et une journée d'octobre. Elle s'inscrit dans la longue suite des résidences royales, du Palais de la Cité aux Tuileries.

Avant les rois#

Versailles apparaît dans les textes au XIe siècle : un hameau sur un plateau marécageux, une église Saint-Julien, un moulin, une petite seigneurie qui passe au XVIe siècle à la famille de Gondi. Le lieu n'a rien pour lui — Saint-Simon, qui le détestait, le décrira comme « le plus triste et le plus ingrat de tous les lieux, sans vue, sans bois, sans eau, sans terre ». Il a seulement des bois giboyeux et il est à mi-chemin entre Paris et Saint-Germain.

Le pavillon de Louis XIII (1623-1634)#

Louis XIII y chasse depuis 1607. En 1623, il fait bâtir un simple pavillon pour y coucher ; en 1631-1634, il charge Philibert Le Roy de le remplacer par un petit château de brique rose, de pierre et d'ardoise, autour d'une cour fermée par une grille. En 1632, il achète la seigneurie à Jean-François de Gondi, archevêque de Paris. Ce corps de logis existe toujours : il forme le fond de la Cour de marbre, et la chambre du roi s'y trouve encore aujourd'hui, exactement sur l'axe du soleil levant.

Le chantier de Louis XIV (1661-1710)#

Louis XIV y vient enfant, y revient en 1661, l'année où la découverte de Vaux-le-Vicomte lui donne son équipe : Le Vau pour l'architecture, Le Brun pour les décors, Le Nôtre pour les jardins. Le chantier se fait en campagnes successives. De 1661 à 1668, on agrandit les jardins, on creuse, on plante ; les Plaisirs de l'île enchantée (1664) montrent au royaume ce qui se prépare. De 1668 à 1670, Le Vau « enveloppe » le château de son père d'un palais de pierre à l'italienne, côté jardin — le roi refuse obstinément qu'on abatte le vieux logis. À partir de 1678, Hardouin-Mansart double l'échelle : la galerie des Glaces prend la place de la terrasse (1678-1684), les ailes du Nord et du Midi sortent de terre, les Grandes Écuries s'élèvent face au château, et le peuple des courtisans trouve où loger.

L'eau est le vrai problème : le plateau n'en a pas. On capte les étangs, on construit la machine de Marly (1681-1684) qui monte l'eau de la Seine à cent cinquante mètres, on lance le canal de l'Eure, chantier ruineux abandonné en 1688 après des milliers de malades. Les jardins ne jouent jamais tous ensemble : les fontainiers ouvrent les bassins au passage du roi et les referment derrière lui.

Le 6 mai 1682, la cour et le gouvernement s'installent dans un château encore en travaux, où l'étiquette règle désormais chaque geste. La chapelle royale, dernier grand ouvrage du règne, n'est consacrée qu'en 1710.

Versailles sous Louis XV et Louis XVI#

Louis XV, qui y a grandi, achève le salon d'Hercule (1736), se creuse derrière les grands appartements un labyrinthe de petits cabinets où il vit vraiment, fait bâtir par Gabriel le Petit Trianon (1762-1768) et l'Opéra royal, inauguré en 1770 pour le mariage du dauphin et de Marie-Antoinette. Louis XVI ajoute sa bibliothèque, donne le Petit Trianon à la reine, qui y fait élever le hameau (1783-1787).

C'est là que tout finit. Les États généraux s'ouvrent le 5 mai 1789 dans la salle des Menus Plaisirs, en ville ; le serment du Jeu de paume est prêté le 20 juin dans une salle voisine ; les 5 et 6 octobre, la foule venue de Paris force les grilles et ramène « le boulanger, la boulangère et le petit mitron » aux Tuileries. Versailles ne reverra pas de roi. Le mobilier est vendu aux enchères en 1793-1794 ; le château, menacé de démolition, est sauvé comme musée de l'École française (1797).

Ce qui s'y est passé depuis#

Napoléon Ier préfère le Grand Trianon ; Louis XVIII y fait quelques travaux. C'est Louis-Philippe qui tranche : de 1833 à 1837, il consacre le château, sur sa cassette, à un musée « à toutes les gloires de la France », inauguré le 10 juin 1837 — la galerie des Batailles est alors percée à travers les appartements des princes, qu'elle détruit. Le geste est discutable pour l'archéologue ; il a sauvé le bâtiment. La suite appartient à une autre histoire : l'Empire allemand proclamé dans la galerie des Glaces le 18 janvier 1871, la République installée à Versailles jusqu'en 1879, le traité signé dans la même galerie le 28 juin 1919.

Le lieu aujourd'hui#

Le domaine couvre encore quelque huit cents hectares. On visite les Grands Appartements, la galerie des Glaces, la chapelle, l'Opéra, les jardins de Le Nôtre, les deux Trianons et le hameau ; les campagnes de restauration ont rendu au château la chambre du roi, la grille royale et une partie de ses bosquets. Le Congrès du Parlement continue de s'y réunir : mille ans après Hugues Capet, la France délibère encore dans la maison d'un roi.

Pour aller plus loin#

• Combien coûtait Versailles ? Le budget de la cour — les chiffres du chantier et de la cour.
• Les châteaux des rois de France : toutes les résidences royales, siècle par siècle.
• Louis XIII le Juste : le roi du pavillon de chasse.
• Louis XIV, le Roi-Soleil : le règne qui a bâti ce château.
• Une journée de Louis XIV à Versailles : ce qu'on y faisait, heure par heure.
• L'étiquette à Versailles : qui pouvait s'asseoir, qui pouvait parler.
• L'hygiène à Versailles : se laver, se parfumer, les chaises percées — idées reçues et réalité.
• Tous les rois de France et la chronologie.

Sources#

• Château de Versailles — histoire du domaine
• Jean-Marie Pérouse de Montclos, Versailles, Mengès, 1991.
• Saint-Simon, Mémoires — Gallica

Questions fréquentes#

Qui a construit le château de Versailles ?

Louis XIII, qui y élève un pavillon de chasse en 1623, agrandi en château de brique et de pierre en 1631-1634. Louis XIV en fait un palais entre 1661 et 1710, avec Le Vau, Hardouin-Mansart, Le Brun et Le Nôtre.

Quand la cour s'est-elle installée à Versailles ?

Le 6 mai 1682. Le château n'est pas achevé — la chapelle ne le sera qu'en 1710 — mais Louis XIV y fixe le gouvernement et la cour, qui y resteront jusqu'au 6 octobre 1789.

Pourquoi Versailles n'est-il plus habité par les rois ?

Parce que les journées des 5 et 6 octobre 1789 ramènent Louis XVI et sa famille à Paris. Aucun souverain n'y a plus résidé ; Louis-Philippe l'a transformé en musée en 1837.

Peut-on visiter le château de Versailles ?

Oui : le château, les jardins de Le Nôtre, le Grand et le Petit Trianon et le hameau de la Reine se visitent toute l'année. C'est l'un des monuments les plus fréquentés du monde, avec environ huit millions de visiteurs par an.