Pourquoi tant de rois de France s'appellent Louis ?

Parce que Louis, c'est Clovis. Les deux prénoms viennent du même nom franc, Hlodowig. En l'adoptant, les Carolingiens, puis les Capétiens, se sont rattachés au fondateur du royaume baptisé à Reims. Saint Louis a ensuite fait de ce nom celui de la sainteté royale, et les Bourbons, ses descendants, l'ont presque toujours donné à l'aîné. Résultat : dix-sept rois Louis ont régné, de Louis le Pieux à Louis XVIII, sur la liste des rois de France.

D'où vient le prénom Louis ?#

Le nom franc Hlodowig signifie à peu près « illustre au combat ». Les clercs l'écrivent Chlodovechus, d'où Clovis, puis Hludowicus, d'où Louis. Les Mérovingiens ont eu quatre Clovis ; les Carolingiens ont gardé le nom en le modernisant.

En 778, Charlemagne donne à ses jumeaux les noms de Louis et de Lothaire, c'est-à-dire Clovis et Clotaire. Le geste est politique : la nouvelle dynastie, arrivée au trône par le coup d'État de 751, prend les noms des anciens rois pour montrer qu'elle continue leur royaume. Louis le Pieux devient Louis Ier ; quatre Carolingiens le suivent jusqu'à Louis V, mort en 987.

Pourquoi les Capétiens l'ont-ils repris ?#

Les premiers Capétiens s'appellent Hugues, Robert, Henri, Philippe. En 1081, Philippe Ier nomme son fils Louis : c'est le futur Louis VI le Gros, premier Louis capétien. On y lit une revendication discrète : la nouvelle maison se place dans la lignée de Charlemagne et de Clovis.

Le nom revient avec Louis VIII, fils de Philippe Auguste et d'Isabelle de Hainaut, qui descendait des Carolingiens : les chroniqueurs saluent alors le « retour » du royaume à la race de Charlemagne. Puis vient Louis IX, canonisé en 1297. Après lui, Louis n'est plus seulement un nom de fondateur : c'est le nom d'un saint, patron de la dynastie.

Pourquoi les Bourbons l'ont-ils presque toujours choisi ?#

Les Bourbons descendent de Robert de Clermont, sixième fils de Saint Louis. Quand Henri IV baptise son fils Louis en 1601, il rappelle à tout le royaume que ce roi venu du protestantisme est le sang de Saint Louis. Dès lors, l'aîné porte presque toujours ce nom : Louis XIII, Louis XIV, son fils le Grand Dauphin, son petit-fils le duc de Bourgogne, Louis XV, Louis XVI. Louis XIV crée l'ordre de Saint-Louis en 1693 ; la fête du roi tombe le 25 août.

Ce que disent les historiens#

Ils y voient un usage commun aux grandes familles médiévales : le nom n'est pas un choix de goût, c'est un patrimoine qui dit le rang et la filiation. Les Capétiens ont alterné un petit stock de noms (Louis, Philippe, Charles, Jean, Henri), et Louis l'a emporté parce qu'il portait à la fois Clovis, Charlemagne et Saint Louis. Dix rois s'appellent Charles, six Philippe : Louis les distance largement (voir combien de rois de France).

En résumé#

Louis est le nom de Clovis, adopté par les Carolingiens pour se dire ses héritiers, repris par les Capétiens, sanctifié par Saint Louis et transmis par les Bourbons à presque tous leurs aînés.

Pour aller plus loin#

• Liste de tous les rois de France, de Clovis à Louis-Philippe — les dix-sept Louis à leur place.
• Combien y a-t-il eu de rois de France ? Et combien de Louis ? — le compte exact.
• Les surnoms des rois de France — comment on distinguait tous ces Louis.
• Clovis — le premier du nom.
• Les Bourbons — la dynastie des Louis.

Sources#

• Jacques Bainville, Histoire de France, Fayard, 1924 — Gallica
• Karl Ferdinand Werner, Les Origines (avant l'an mil), Fayard, 1984.
• Jacques Le Goff, Saint Louis, Gallimard, 1996.

Questions fréquentes#

Louis et Clovis, est-ce le même prénom ?

Oui. Clovis et Louis viennent tous deux du francique Hlodowig, latinisé en Chlodovechus puis Hludowicus. Clovis est la forme ancienne, Louis la forme médiévale du même nom.

Pourquoi Clovis n'est-il pas appelé Louis Ier ?

Parce que la numérotation, fixée après coup par les chroniqueurs et les historiens, commence avec Louis le Pieux, fils de Charlemagne. Clovis garde la forme ancienne de son nom, et les Mérovingiens ont leur propre série (Clovis Ier à Clovis IV).

Quel est le dernier roi de France à s'appeler Louis ?

Louis XVIII, roi de 1814 à 1824. Louis-Philippe, roi des Français de 1830 à 1848, porte un prénom double et n'a pas de numéro dans la série.