Bataille de Rocroi (1643) : le Grand Condé à vingt-deux ans

Cinq jours après la mort de Louis XIII, l'Espagne croit le moment venu : le roi est mort, l'héritier a quatre ans, la régente est une princesse espagnole. Elle lance son armée des Flandres sur Rocroi, porte de la France. Elle tombe sur un jeune prince de vingt-deux ans, à peine sorti de l'adolescence, qui n'a jamais commandé une armée. Au soir du 19 mai 1643, les vieilles bandes qui avaient dominé les champs de bataille d'Europe pendant un siècle n'existent plus. C'est l'un des grands jours des guerres des rois de France.

Le contexte : la France dans la guerre de Trente Ans#

Depuis 1635, Richelieu a jeté la France ouverte dans la guerre contre l'Espagne, après des années de guerre couverte. Les débuts ont été rudes : l'invasion de la Picardie en 1636 a menacé Paris. Puis la fortune a tourné : l'Alsace, l'Artois, le Roussillon. Richelieu meurt en décembre 1642, Louis XIII en mai 1643 ; le cardinal Mazarin, qu'il avait désigné, devient principal ministre d'Anne d'Autriche, régente.

Du côté espagnol, Madrid joue sa dernière carte dans le nord. Le gouverneur des Pays-Bas, Francisco de Melo, rassemble l'armée des Flandres, avec ses vétérans de tercios espagnols, italiens et wallons, et vient assiéger Rocroi, petite place forte des Ardennes qui ouvre la vallée de l'Oise. Le calcul est classique : un roi mort, un royaume en régence, une armée française dirigée par un blanc-bec.

Le duc d'Enghien, un général de vingt-deux ans#

Louis de Bourbon, duc d'Enghien, est le fils aîné du prince de Condé, de la maison de Bourbon. Éduqué chez les jésuites, brillant, nerveux, il a été marié de force à une nièce de Richelieu. Le roi mourant l'a placé à la tête de l'armée de Picardie, mais l'avis du maréchal de L'Hôpital, qui l'accompagne, doit le tempérer, et celui du vieux Gassion, chef de la cavalerie, le pousser. Il a le génie qu'on ne s'apprend pas : le coup d'œil, la vitesse, le goût de la charge. Le conseil de guerre hésite à engager le combat, car la mort du roi change tout et la défaite ouvrirait Paris. Enghien, qui sait le roi mort, choisit pourtant de livrer bataille plutôt que de laisser l'ennemi ouvrir la route de Paris.

Le déroulement#

Le plateau de Rocroi est entouré de bois et de marais, avec un seul passage étroit, dont les Espagnols ont négligé la garde. L'armée française franchit le défilé dans la soirée du 18 mai et se déploie face à l'ennemi.

Le 19 mai, à l'aube, Enghien charge à l'aile droite avec sa cavalerie : les cavaliers espagnols sont renversés. Mais à gauche, tout va mal : le maréchal de L'Hôpital, entraîné dans une charge mal conduite, est repoussé, son infanterie se débande. Le centre français plie sous la pression des Espagnols. Enghien, au lieu de poursuivre l'aile qu'il a battue, fait un mouvement hardi : il contourne l'armée ennemie, tombe sur l'arrière de sa cavalerie, puis prend à revers le centre espagnol.

Reste le dernier carré : les tercios du comte de Fontaine, vieux vétérans en carrés d'infanterie. Fontaine, goutteux et presque impotent, y combat porté dans une chaise. Les carrés résistent, repoussent trois charges, sous le feu de l'artillerie française, que l'on retourne contre eux. Quand ils comprennent qu'ils sont perdus, ils demandent à traiter. On dit qu'Enghien s'avance pour accepter leur reddition et que, dans la confusion, une partie de ses soldats, croyant à une ruse, tire sur eux. Les sources divergent sur ce que fut cet instant, entre malentendu et massacre ; Enghien lui-même, selon les témoins, voulut sauver les survivants.

Les conséquences#

Le bilan est impressionnant : environ 7 000 Espagnols tués, autant de prisonniers, tout le train d'artillerie perdu. Les vieilles bandes, qui avaient fait trembler l'Europe depuis Pavie et Saint-Quentin, sont anéanties. Rocroi n'entraîne pas la paix immédiate — la guerre dure encore seize ans, jusqu'à la paix des Pyrénées en 1659 — mais elle sauve la régence : la France ne sera pas envahie, et Mazarin peut asseoir son pouvoir.

Pour le jeune Louis XIV, c'est un présage : le début d'un règne que les victoires ouvrent. Pour Enghien, devenu duc de Condé à la mort de son père en 1646, c'est l'entrée dans l'histoire : le « Grand Condé » enchaîne Fribourg, Nördlingen, Lens. Il est aussi un homme dont la fidélité vacillera, puisque la Fronde le jettera dans le camp des révoltés, puis au service de l'Espagne avant son pardon en 1659.

Vrai ou faux#

Enghien a dormi d'un profond sommeil la veille de la bataille. C'est ce que racontent ses compagnons, si bien que ses officiers durent le réveiller ; l'anecdote est d'une grande popularité, elle est vraisemblable pour un jeune homme d'une telle trempe, mais elle est rapportée après coup. Les tercios étaient invincibles jusque-là : formule des historiens romantiques ; ils avaient déjà été vaincus, notamment par les Hollandais, mais Rocroi a eu un retentissement sans équivalent. Bossuet en fit l'éloge dans l'oraison funèbre de Condé, en 1687, comme d'un jour où se levait la gloire de la France.

Pour aller plus loin#

• Louis XIII, mort cinq jours avant la victoire de son armée.
• Mazarin, le ministre de la régence, et Richelieu, qui avait préparé la guerre.
• Louis XIV, le petit roi dont le règne s'ouvre par cette victoire.
• Pavie (1525), l'autre grand affrontement entre la France et l'Espagne.
• Les guerres des rois de France et la chronologie.

Sources#

• Bossuet, Oraison funèbre de Louis de Bourbon, prince de Condé (1687) — Gallica
• Henri d'Orléans, duc d'Aumale, Histoire des princes de Condé, Calmann-Lévy, 1885-1896.
• Bernard Pujo, Le Grand Condé, Albin Michel, 1995.

Questions fréquentes#

Qui a gagné la bataille de Rocroi ?

L'armée française commandée par Louis de Bourbon, duc d'Enghien, futur Grand Condé, âgé de vingt-deux ans, contre l'armée espagnole des Flandres de Francisco de Melo, le 19 mai 1643.

Pourquoi Rocroi est-elle célèbre ?

Parce qu'elle brise la réputation d'invincibilité de l'infanterie espagnole, les tercios, cinq jours après la mort de Louis XIII et alors que le futur Louis XIV n'a pas cinq ans.

Où se trouve Rocroi ?

Dans les Ardennes, près de la frontière belge, sur un plateau entouré de bois et de marais où la ville fortifiée garde la route de Paris.

Les tercios ont-ils disparu après Rocroi ?

Non. Ils survivent encore des années et gagnent des batailles, mais le mythe de leur invincibilité est brisé, et la guerre se poursuit jusqu'à la paix des Pyrénées en 1659.