Richelieu : biographie du cardinal-ministre de Louis XIII (1585-1642)

Richelieu est le cardinal qui a gouverné la France avec Louis XIII pendant dix-huit ans. Évêque devenu principal ministre, il a brisé le parti protestant en armes, plié les grands à l'obéissance et dressé le royaume contre la maison d'Autriche : c'est le plus célèbre des ministres présentés dans comment le roi gouvernait la France. Il n'a jamais régné : tout son pouvoir tenait à la confiance du roi.

Origines : un évêque venu aux affaires#

Cadet d'une famille poitevine, Armand du Plessis se destine aux armes ; mais l'évêché de Luçon, bénéfice familial, doit rester aux siens, et son frère se fait chartreux. Il étudie la théologie, est sacré évêque à Rome en 1607, à vingt-deux ans. Luçon est un diocèse pauvre, ravagé par les guerres de Religion : il y applique le concile de Trente, y fonde un séminaire, y écrit un catéchisme.

Aux États généraux de 1614, le clergé le choisit pour prononcer la harangue de clôture. Il se fait remarquer de la régente Marie de Médicis, devient l'aumônier de la jeune reine Anne d'Autriche, puis secrétaire d'État en 1616. Quand Louis XIII fait tuer Concini en 1617, il tombe avec le clan de la reine mère et part en exil à Avignon. Il revient en médiateur entre la mère et le fils, obtient le chapeau de cardinal en 1622 et entre au Conseil le 29 avril 1624. Quelques mois plus tard, il en est le chef.

Son pouvoir : l'État contre les factions#

Il a lui-même résumé son programme dans son Testament politique : ruiner le parti huguenot, rabaisser l'orgueil des grands, réduire les sujets à leur devoir et relever le nom du roi parmi les nations étrangères.

Les protestants. L'édit de Nantes leur avait laissé des places fortes : un État dans l'État, qui traite avec l'Angleterre. Le siège de La Rochelle (1627-1628), que Richelieu dirige en personne derrière une digue de près d'un kilomètre et demi, réduit la ville par la faim. La grâce d'Alès (1629) supprime les places de sûreté mais maintient la liberté de culte : le cardinal vise le parti, non la foi.

Les grands. Il fait raser les châteaux forts inutiles, supprime la charge de connétable, interdit le duel ; Montmorency-Bouteville, qui s'est battu place Royale, est décapité en 1627. Chalais en 1626, le duc de Montmorency en 1632, Cinq-Mars en 1642 paient de leur tête leurs complots avec Gaston d'Orléans, le frère du roi.

L'administration. Il généralise les intendants, commissaires du roi révocables, qui doublent puis dominent les officiers propriétaires de leurs charges. Il crée une vraie marine de guerre, fonde l'Académie française (1635) et soutient la Gazette de Renaudot.

L'Europe. Contre l'encerclement des Habsbourg de Madrid et de Vienne, il paie le roi de Suède Gustave-Adolphe, puis déclare la guerre à l'Espagne en 1635. L'année de Corbie (1636) voit l'ennemi à quelques jours de Paris ; Arras tombe en 1640, Perpignan en 1642. C'est le début de la longue lutte racontée dans les guerres des rois de France.

Face au roi et à la cour#

Louis XIII n'aimait guère Richelieu, mais il l'estimait et le soutint toujours. Le 10 novembre 1630, la reine mère croit avoir obtenu son renvoi ; le lendemain, le roi le fait venir à Versailles et lui renouvelle sa confiance : c'est la journée des Dupes. Marie de Médicis finit en exil, le garde des sceaux Michel de Marillac en disgrâce. Avec eux tombe le parti dévot, qui voulait la paix avec l'Espagne catholique et la réforme intérieure avant la guerre.

Le débat est sérieux, et nous ne le tranchons pas à la légère. Un cardinal de la sainte Église allié aux princes protestants contre l'empereur catholique : c'est ce qu'on a appelé la raison d'État. Richelieu y voyait le service d'un roi Très Chrétien dont la grandeur protégeait aussi l'Église ; ses adversaires y voyaient la politique préférée à la chrétienté.

Mort#

Malade depuis des années, il meurt le 4 décembre 1642 au Palais-Cardinal, après avoir reçu les sacrements et, rapportent les témoins, pardonné à ses ennemis. Il a recommandé au roi Mazarin pour lui succéder. Louis XIII meurt cinq mois après lui.

Ce qu'il en reste#

Le Palais-Cardinal, légué au roi, devenu le Palais-Royal ; la chapelle de la Sorbonne et son tombeau sculpté par Girardon, profané en 1793 ; la ville neuve de Richelieu en Touraine ; l'Académie française. Et une légende noire, celle des Trois Mousquetaires, plus forte que l'histoire.

Vu d'ici, Richelieu a fait de la monarchie un État capable de tenir tête à l'Europe, ce dont Louis XIV recueillera les fruits. Le prix fut lourd : la taille a presque triplé, et les révoltes des croquants et des va-nu-pieds normands ont été écrasées. En brisant les grands et en doublant les officiers, il a aussi commencé d'affaiblir les corps intermédiaires qui bornaient le pouvoir : Bainville l'admire, mais la centralisation qu'il amorce sera, deux siècles plus tard, l'outil de la Révolution et de l'Empire.

Pour aller plus loin#

• Comment le roi gouvernait la France : les institutions de la monarchie — conseil, ministres, intendants.
• Sully : le ministre d'Henri IV et la poule au pot — le grand ministre de la génération précédente.
• L'assassinat d'Henri IV par Ravaillac (14 mai 1610) — la régence d'où sort sa carrière.
• Louis XIII le Juste — le roi qu'il a servi dix-huit ans.
• Les Bourbons (1589-1848) — la dynastie qu'il a servie.
• Louis XIV — l'héritier de son œuvre.
• Tous les rois de France et la chronologie.

Sources#

• Richelieu, Testament politique, éd. Françoise Hildesheimer, Société de l'histoire de France, 1995 — Gallica
• Françoise Hildesheimer, Richelieu, Flammarion, 2004 — BnF
• Académie française : le cardinal de Richelieu, fondateur

Questions fréquentes#

Qui était le cardinal de Richelieu ?

Armand Jean du Plessis (1585-1642), évêque de Luçon, cardinal en 1622, principal ministre de Louis XIII de 1624 à sa mort. Il a soumis le parti protestant et les grands, et engagé la France contre les Habsbourg.

Richelieu gouvernait-il à la place de Louis XIII ?

Non. Louis XIII décidait et le soutint contre sa propre mère lors de la journée des Dupes (1630). Richelieu proposait, exécutait et convainquait ; il n'a jamais tenu que par la confiance du roi.

Richelieu était-il méchant, comme dans Les Trois Mousquetaires ?

C'est la légende d'Alexandre Dumas. Richelieu fut dur — exécutions de grands, impôts écrasants, révoltes réprimées — mais c'était un prêtre pieux, un évêque réformateur et un serviteur de l'État, non un intrigant cruel.

Comment est mort Richelieu ?

De maladie, épuisé, le 4 décembre 1642 au Palais-Cardinal, à Paris, après avoir reçu les sacrements. Il est enterré dans la chapelle de la Sorbonne ; Louis XIII le suit dans la tombe cinq mois plus tard.