L'édit de Nantes (1598) expliqué : la paix du roi après 36 ans de guerre

L'édit de Nantes est la paix qu'Henri IV, premier des Bourbons, impose en avril 1598 à un royaume déchiré depuis trente-six ans. Il ne proclame pas l'égalité des religions : il rend la messe partout, laisse aux protestants leur conscience, un culte borné et des garanties. Ce n'est pas un manifeste de tolérance, c'est un acte d'arbitrage royal — et il a tenu près d'un siècle.

Le contexte : un roi qui a gagné la guerre, pas encore la paix#

En 1598, Henri IV a abjuré (1593), a été sacré à Chartres (1594), est entré dans Paris et a acheté, une à une, les villes de la Ligue. Le dernier grand ligueur, le duc de Mercœur, tient la Bretagne : le roi y descend au printemps et Mercœur se soumet. Au même moment se négocie avec l'Espagne la paix de Vervins (2 mai). Restent les protestants, qui furent ses compagnons d'armes et se sentent trahis par sa conversion : depuis 1594, leurs assemblées politiques siègent presque sans interruption, refusent de suivre le roi contre l'Espagne et menacent de se donner un protecteur étranger. L'édit est la réponse : il faut leur donner assez pour qu'ils déposent les armes, et pas assez pour que les catholiques les reprennent.

Ce que dit le texte#

Le principe. Le préambule pose la fin : que Dieu soit prié par tous les sujets, à défaut d'une même forme, du moins d'une même intention, en attendant que la grâce les réunisse. L'unité de foi reste l'horizon ; la paix civile est le moyen. L'édit se dit « perpétuel et irrévocable », formule ordinaire des grands actes de la couronne.

Pour l'Église catholique. Le culte catholique est rétabli partout où il avait été aboli, notamment dans le Midi réformé ; les biens ecclésiastiques sont restitués ; les protestants paient la dîme et observent les fêtes chômées. On l'oublie souvent : l'édit est d'abord une restauration catholique.

Pour les réformés. La liberté de conscience vaut dans tout le royaume. Le culte public est permis là où il existait en 1596 et 1597, dans deux lieux par bailliage et chez les seigneurs hauts justiciers ; il est interdit à Paris et dans un rayon de cinq lieues, à la cour et à l'armée. Les protestants accèdent à toutes les charges, aux écoles et aux hôpitaux.

Les garanties. Une chambre de l'Édit au Parlement de Paris et des chambres mi-parties (Castres, Bordeaux, Grenoble) jugent leurs procès. Par brevet, le roi leur laisse pour huit ans plusieurs dizaines de places de sûreté — davantage si l'on compte tous les lieux fortifiés, d'où les chiffres variables des historiens —, dont La Rochelle, Montauban et Montpellier, avec des garnisons payées par le Trésor, et une somme pour l'entretien des pasteurs.

Pourquoi ce résultat#

Parce que personne ne pouvait plus gagner. Les protestants, environ un million de sujets, ne prendraient jamais le royaume ; les catholiques ne les extirperaient pas sans une nouvelle Saint-Barthélemy, que le roi refusait. Nantes reprend pour l'essentiel les édits de Poitiers (1577) et de Nérac (1579) ; ce qui change, c'est la main qui le signe. Henri IV a l'autorité de la victoire et sait parler aux deux camps. Aux parlementaires de Paris qui traînent à enregistrer, il rappelle en janvier 1599, en substance, qu'il a été soldat avant d'être roi, qu'il a fait l'édit et veut qu'il soit obéi. Le pape Clément VIII s'en plaint ; le clergé de France proteste ; le roi tient.

Les conséquences#

La paix vient, et avec elle douze ans de redressement avec Sully. Mais les places de sûreté font des réformés un corps armé dans le royaume, ce que Richelieu appellera un parti capable de traiter avec l'étranger. Sous Louis XIII, les soulèvements de Rohan et le siège de La Rochelle (1627-1628) se concluent par la paix d'Alès (1629) : la couronne reprend les places, garde les libertés religieuses. Le danger politique est éteint.

Louis XIV applique ensuite l'édit « à la rigueur », ferme des temples, envoie les dragonnades (1681) puis le révoque par l'édit de Fontainebleau du 18 octobre 1685. Ce fut une faute, que Saint-Simon déjà jugeait sévèrement : deux cent mille sujets environ s'exilent, des conversions forcées ne convertissent personne, et les Cévennes se soulèvent. Il faudra l'édit de tolérance de Louis XVI (1787) pour rendre aux protestants un état civil.

Vrai ou faux#

« L'édit de Nantes instaure la liberté religieuse » : faux. Il accorde la liberté de conscience, non la liberté de culte ; le royaume reste catholique et le culte réformé est circonscrit. Le mot juste est « pacification ».

« C'est le premier édit de tolérance » : faux. Amboise (1563), Saint-Germain (1570), Beaulieu (1576), Poitiers (1577) l'avaient précédé. Nantes est le premier qui ait duré, parce qu'un roi fort l'a fait respecter.

Pour aller plus loin#

• Les guerres de Religion (1562-1598) expliquées — les trente-six ans que l'édit referme.
• Henri IV — le roi de l'abjuration, de Nantes et de Vervins.
• La Saint-Barthélemy (1572) — le massacre que l'édit voulait rendre impossible.
• L'assassinat d'Henri IV par Ravaillac (1610) — le crime d'un exalté qui tenait la paix du roi pour une trahison.
• Louis XIV — le petit-fils qui révoquera l'édit en 1685.
• Les Bourbons (1589-1848) et la chronologie des rois de France.

Sources#

• Texte de l'édit de Nantes et de ses articles particuliers — Édition critique, École nationale des chartes
• Janine Garrisson, L'Édit de Nantes et sa révocation, Seuil, 1985 ; Bernard Cottret, 1598, l'édit de Nantes, Perrin, 1997.
• Jean-Pierre Babelon, Henri IV, Fayard, 1982 — Gallica

Questions fréquentes#

Qu'est-ce que l'édit de Nantes ?

Un édit de pacification signé par Henri IV en avril 1598 : il accorde aux protestants la liberté de conscience, un culte public limité à certains lieux, l'égalité civile et des garanties judiciaires et militaires, tout en rétablissant le culte catholique dans tout le royaume. Il clôt les guerres de Religion.

Quel roi a signé l'édit de Nantes ?

Henri IV, premier roi Bourbon, protestant converti au catholicisme en 1593. Il le signe à Nantes en avril 1598, au terme de sa campagne contre le duc de Mercœur, dernier chef de la Ligue.

L'édit de Nantes a-t-il instauré la liberté religieuse ?

Non, pas au sens moderne. Le catholicisme reste la religion du roi et du royaume ; le culte protestant est toléré dans des lieux définis et interdit à Paris et à la cour. C'est une paix entre sujets, pas une égalité des religions.

Quand l'édit de Nantes a-t-il été révoqué ?

Par Louis XIV, le 18 octobre 1685, avec l'édit de Fontainebleau. Ses clauses militaires avaient déjà été supprimées par Louis XIII à la paix d'Alès en 1629.