Louis XII : biographie du « Père du peuple » (1498-1515)

En 1488, un prisonnier entre dans la grosse tour de Bourges. Il a vingt-six ans, il est premier prince du sang, et il vient de se battre contre le roi à Saint-Aubin-du-Cormier. Louis d'Orléans y reste trois ans, parfois en cage, selon ses ennemis. Dix ans plus tard, ce même homme monte sur le trône, et il ne se venge de personne : à ceux qui lui conseillent de punir les anciens serviteurs de la régence, il répond, dit-on, que le roi de France ne venge pas les querelles du duc d'Orléans. Le mot est peut-être trop beau, mais la conduite est établie. Louis XII, douzième des rois de France de la maison de Valois, est le roi du pardon, de la justice, des impôts légers, et de l'Italie qui ne tient jamais.

Avant le trône : le prince d'Orléans#

Louis naît à Blois d'un père qui n'a vu son fils qu'à cinquante ans : Charles d'Orléans, pris à Azincourt, est resté vingt-cinq ans prisonnier en Angleterre, où il a écrit ses plus beaux rondeaux. Louis XI, qui se méfie de cette maison, marie de force le garçon à sa fille boiteuse, Jeanne de France, pour qu'il n'en ait pas d'héritier. Louis ne le lui pardonnera pas.

À la mort de Louis XI, il se range contre la régence d'Anne de Beaujeu dans la « Guerre folle » (1485-1488), s'allie au duc de Bretagne, perd à Saint-Aubin-du-Cormier et croupit en prison. Charles VIII, devenu adulte, le libère en 1491 et en fait son lieutenant. Le 7 avril 1498, Charles VIII se cogne la tête à un linteau du château d'Amboise et meurt sans fils. Louis d'Orléans, son plus proche cousin, est roi.

Le règne#

Le mariage breton (1498-1499)#

Première affaire : garder la Bretagne. Le contrat de 1491 prévoit que la veuve de Charles VIII épouse son successeur. Louis XII obtient du pape Alexandre VI l'annulation de son mariage avec Jeanne, qui l'accepte avec une dignité qui lui vaudra d'être canonisée (sainte Jeanne de Valois, 1950), puis épouse Anne de Bretagne à Nantes en janvier 1499. Le prix à payer est romain : le fils du pape, César Borgia, reçoit le duché de Valentinois, une épouse française et des troupes.

Milan et Naples (1499-1504)#

Louis XII n'est pas qu'héritier de la France : par sa grand-mère Valentine Visconti, il se dit duc de Milan. En 1499, ses armées prennent la ville en trois semaines. Ludovico Sforza, le More, revient, puis est vaincu et capturé à Novare (1500) ; il finira ses jours dans le château de Loches. Louis XII se tourne alors vers Naples, que Charles VIII avait conquis puis perdu : il s'entend avec Ferdinand d'Aragon pour la partager (traité de Grenade, 1500). Le partage tourne à la querelle. Les Espagnols de Gonzalve de Cordoue battent les Français à Cerignola puis sur le Garigliano (1503). Naples est perdue pour toujours.

Agnadel et la Sainte Ligue (1508-1513)#

Le roi se refait en 1509. Entré dans la ligue de Cambrai contre Venise avec le pape et l'empereur, il écrase l'armée vénitienne à Agnadel (14 mai 1509), en personne. Puis le vent tourne. Le pape Jules II, qui a obtenu ce qu'il voulait de Venise, retourne ses alliances et forme la Sainte Ligue contre la France (1511). Louis XII, dont le gallicanisme est alors vif, réunit un concile à Pise, qui n'aboutit qu'à un schisme de façade. Son neveu Gaston de Foix, jeune vainqueur de Ravenne (11 avril 1512), y meurt, et avec lui l'élan de l'armée. Milan est perdue. Les Suisses battent les Français à Novare (6 juin 1513), les Anglais à Guinegatte (« la journée des éperons »). Le royaume est menacé en Picardie et en Bourgogne.

Gouverner : justice, impôts, états#

C'est ici que Louis XII mérite son titre. Les ordonnances de Blois (1498-1499) réforment la justice : la procédure est simplifiée, les abus des officiers de justice sont réprimés, le respect des coutumes et des ordonnances est rappelé aux juges. Le roi baisse la taille dès son avènement, d'un tiers selon la tradition, et la tient basse jusqu'à ce que la guerre le contraigne à la relever. Il n'est pas sans reproche : pour financer l'Italie, il vend largement des offices, y compris de finances, pratique qui deviendra un des vices durables de la monarchie.

Son principal ministre est le cardinal Georges d'Amboise, archevêque de Rouen, légat du pape en France, qui rêve de la tiare et gouverne avec lui jusqu'à sa mort en 1510. Claude de Seyssel, juriste, théoricien de la « grant monarchie », lui voit une royauté modérée par la religion, la justice et la police : c'est la meilleure description du gouvernement du royaume à cette date.

En 1506, les états généraux se réunissent à Tours. Ils lui demandent de rompre le projet de mariage de sa fille Claude avec Charles de Luxembourg, futur Charles Quint, qui livrerait à l'Empire la Bretagne et la Bourgogne, et de la donner à François d'Angoulême, héritier présomptif. Ils lui décernent, par la bouche de Thomas Bricot, le titre de Père du peuple. On l'a cité parmi les surnoms des rois de France les plus mérités.

La cour et Blois#

Louis XII aime Blois, où il est né. Il y fait bâtir l'aile de brique et de pierre qui porte son nom, ornée de son emblème, le porc-épic, et de l'hermine de la reine. La cour de la reine Anne, fastueuse, rassemble les poètes et les peintres ; l'Italie, par la guerre, entre dans l'art français.

Mort et succession#

Anne meurt le 9 janvier 1514. Le roi, sans fils, doit assurer la succession et la paix. Il marie Claude à François d'Angoulême (mai 1514), et, pour détacher l'Angleterre de la Sainte Ligue, épouse en octobre Marie Tudor, sœur d'Henri VIII, qui a dix-huit ans. Il meurt le 1er janvier 1515, à l'hôtel des Tournelles. Le deuil est général : le « bon roi Louis » est pleuré. Il aurait dit de son gendre : « Ce gros garçon gâtera tout » : paroles prêtées, mais qui annoncent Marignan. Le gros garçon, lui, gagnera Marignan dès septembre et reprendra Milan.

Ce qu'il en reste#

Un règne de seize ans, plus doux pour le royaume que pour les armées. On distingue sa politique intérieure, saine, de sa politique italienne, qui engage la France dans soixante ans de guerres d'Italie pour des droits dynastiques lointains. Mais le roi a préservé la Bretagne, tenu les finances sans écraser la taille, laissé un royaume en paix à l'intérieur. À Saint-Denis, son tombeau de marbre blanc le montre deux fois : gisant décharné et orant, en roi vivant, priant aux côtés d'Anne.

Pour aller plus loin#

• Anne de Bretagne : la duchesse qu'il épouse pour garder la Bretagne.
• Les Valois : la dynastie, du premier au dernier roi.
• Les guerres d'Italie : soixante ans de campagnes au-delà des Alpes.
• Fornoue (1495) : la retraite de Charles VIII, son prédécesseur.
• Les états généraux : l'assemblée qui lui décerne son titre.
• Louis XI : le roi qui l'avait marié de force.
• Tous les rois de France.

Sources#

• Claude de Seyssel, La Grant Monarchie de France (1519) — Gallica
• Jean-Marie Le Gall et Bernard Quilliet, Louis XII, Fayard, 1986.
• Château royal de Blois — site officiel

Questions fréquentes#

Pourquoi Louis XII est-il appelé le « Père du peuple » ?

Le titre lui est décerné en 1506 par les états généraux réunis à Tours, par la voix de Thomas Bricot, en reconnaissance de ses baisses d'impôts, de sa justice et de la paix intérieure. C'est l'un des rares surnoms royaux votés par une assemblée.

Qui a succédé à Louis XII ?

Son cousin et gendre François d'Angoulême, devenu François Ier, qui avait épousé sa fille Claude de France en 1514. Louis XII n'avait pas de fils survivant.

Pourquoi Louis XII a-t-il épousé Anne de Bretagne ?

Anne était la veuve de Charles VIII et l'héritière du duché de Bretagne. En l'épousant en 1499 (après avoir fait annuler son mariage avec Jeanne de France), Louis XII gardait la Bretagne attachée à la couronne, conformément au contrat de 1491.

Comment est mort Louis XII ?

Il meurt le 1er janvier 1515 à l'hôtel des Tournelles, à Paris, à cinquante-deux ans, quelques semaines après avoir épousé la jeune Marie Tudor. On a dit qu'il s'était épuisé à lui plaire ; il était surtout malade, goutteux et fatigué.