Louis XI : biographie de l'universelle araignée (1461-1483)

Le 9 octobre 1468, le roi de France est prisonnier de son vassal. Louis XI est venu à Péronne négocier avec Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, quand arrive la nouvelle que Liège s'est révoltée — à l'instigation d'agents du roi. Le duc fait fermer les portes du château. Pendant trois jours, Louis XI, enfermé près de la tour où un autre roi, Charles le Simple, est mort en 929, négocie sa vie. Il signe tout, jure tout, et va jusqu'à assister le duc au sac de Liège. Puis il rentre à Paris et, en huit ans, sans une bataille rangée, détruit celui qui l'a humilié. C'est tout Louis XI : l'homme qui plie pour ne pas rompre, et qui n'oublie jamais. Le sixième roi Valois est le plus décrié et le plus efficace.

Avant le trône : le dauphin contre le roi#

Louis naît à Bourges en 1423, quand son père Charles VII n'est encore que le « roi de Bourges », chassé de Paris par les Anglais. Il grandit loin de ses parents, à Loches. Intelligent, impatient, il ne supporte pas l'inaction de Charles VII ni ses favoris. À dix-sept ans, il prend la tête de la Praguerie (1440), révolte de princes contre le roi : pardonné, il est envoyé gouverner le Dauphiné, qu'il administre en roi — parlement, États, mariage avec Charlotte de Savoie contre la volonté paternelle (1451). Quand Charles VII marche sur lui en 1456, il s'enfuit en Bourgogne, chez le duc Philippe le Bon, qui l'héberge cinq ans à Genappe. « Il nourrit le renard qui mangera ses poules », dit le roi son père. Charles VII meurt le 22 juillet 1461 ; certains disent qu'il s'est laissé mourir de faim par peur d'être empoisonné par son fils.

Le règne#

Les débuts brutaux et la Ligue du Bien public (1461-1465)#

Sacré le 15 août 1461, Louis XI chasse les conseillers de son père, révoque les officiers, augmente les impôts, gouverne seul et vite. Il rachète à l'Aragon le Roussillon et la Cerdagne (1462), rachète les villes de la Somme au duc de Bourgogne (1463). Il fait trop, trop tôt : en 1465, les princes — le duc de Berry son frère, Charles de Charolais le futur Téméraire, les ducs de Bretagne et de Bourbon — forment la Ligue du Bien public. La bataille de Montlhéry (16 juillet 1465) est indécise ; Paris tient. Louis XI achète la paix aux traités de Conflans et Saint-Maur : la Normandie à son frère, les villes de la Somme rendues. Puis il reprend tout en détail : la Normandie l'année suivante, les alliés l'un après l'autre.

Péronne et la guerre contre Charles le Téméraire (1468-1477)#

Après Péronne (1468), Louis XI ne combat plus le duc de Bourgogne de face. Il fait casser par une assemblée de notables réunie à Tours (1470) le traité extorqué ; il paie les Suisses, le duc de Lorraine, l'empereur ; il achète à Picquigny (1475) le départ d'Édouard IV d'Angleterre, débarqué pour soutenir le duc, contre 75 000 écus comptant et une pension annuelle. Charles le Téméraire, seul, se brise sur les piquiers suisses à Grandson et Morat (1476), puis meurt devant Nancy le 5 janvier 1477, le corps retrouvé nu dans la glace. Louis XI saisit aussitôt le duché de Bourgogne, la Picardie, le Boulonnais, et tente de prendre le reste : la fille du duc, Marie, épouse Maximilien de Habsbourg et sauve les Pays-Bas. Le traité d'Arras (1482) fixe le partage — l'Artois et la Franche-Comté en dot d'une petite-fille promise au dauphin, qui les reperdra. Mais la maison de Bourgogne, qui menaçait depuis un siècle de faire un royaume entre France et Empire, n'existe plus.

Les héritages (1480-1481)#

Le roi patient recueille : à la mort du roi René (1480) puis de son neveu Charles du Maine (1481), l'Anjou, le Maine et la Provence — avec Marseille et le titre de roi de Jérusalem — reviennent à la couronne. Louis XI n'a pas eu besoin de conquérir : il avait su attendre que les testaments s'écrivent.

Gouverner : l'argent, les hommes, les routes#

Louis XI est le premier roi de France qui pense en économiste. Il fonde les foires de Lyon (1463) contre Genève, installe la soierie à Lyon puis à Tours, protège les mines, unifie les poids et mesures — projet inachevé —, accueille l'imprimerie à Paris (1470). Il crée les relais de poste (1464) : des chevaux tous les sept lieues, pour ses courriers d'abord. Il fonde l'ordre de Saint-Michel (1469) pour tenir la noblesse par l'honneur, et lui préfère pour gouverner des hommes de peu : Olivier le Daim son barbier, Tristan l'Hermite son prévôt, Commynes, débauché au duc de Bourgogne après Péronne, qui écrira ses Mémoires.

Le prix est lourd. La taille passe d'1,2 million de livres à la mort de Charles VII à 4,6 millions en 1483. L'armée permanente compte 50 000 hommes. Les Parlements sont domestiqués, les États rarement réunis, les villes surveillées. Le roi punit vite : le connétable de Saint-Pol décapité (1475), le duc de Nemours exécuté aux Halles (1477), le cardinal La Balue en cage. Et il pardonne tout aussi vite, quand c'est utile.

Le roi et Dieu#

Rien n'est plus faux que l'image d'un roi cynique. Louis XI est d'une piété inquiète et tatillonne : pèlerinages incessants, médailles de plomb à son chapeau, dons aux sanctuaires, vœu à Notre-Dame de Cléry où il veut être enterré, loin de Saint-Denis. À la fin de sa vie, il fait venir de Calabre l'ermite François de Paule pour qu'il prie sur lui. Il croit au jugement de Dieu comme il croit à l'argent : sérieusement.

La cour et les résidences#

Pas de cour au sens de Bourgogne ou de Versailles. Louis XI vit sur les routes, en habit de drap gris et bonnet de feutre, entouré de chiens et de chevaux. Ses résidences sont des châteaux de la Loire : Amboise, où grandit le dauphin, et surtout le Plessis-lès-Tours, manoir de brique où il s'enferme à la fin, derrière des grilles et des archers, malade et méfiant, tandis que les rumeurs de Paris font de lui un tyran retranché.

Mort et succession#

Deux attaques d'apoplexie (1479, 1481) le laissent diminué. Il meurt au Plessis le 30 août 1483, à soixante ans, après avoir confié le royaume à sa fille aînée Anne et à son gendre Pierre de Beaujeu, écartant son frère le duc d'Orléans. Charles VIII a treize ans. Anne de Beaujeu tiendra huit ans, gagnera la « guerre folle » et mariera son frère à Anne de Bretagne : la dernière grande principauté rejoindra la couronne.

Ce qu'il en reste#

Un royaume presque achevé : Bourgogne, Picardie, Anjou, Maine, Provence, Roussillon rattachés en vingt-deux ans, plus que sous aucun roi depuis Philippe Auguste. Une monarchie administrative, avec ses impôts permanents, sa poste, son armée, ses hommes nouveaux. Et une légende noire — l'araignée, les cages, le tyran de Walter Scott et de Notre-Dame de Paris — que Commynes avait pourtant démentie d'avance, en écrivant en substance que de tous les princes qu'il avait connus, Louis XI était le plus sage pour se tirer d'un mauvais pas. Bainville dit plus simplement que Louis XI a « ramassé la France ». C'est le mot juste.

Pour aller plus loin#

• Charles VII, son père, le roi qui lui a laissé un royaume reconquis.
• Charles V le Sage, l'autre Valois qui gagnait sans combattre.
• Henri IV, l'autre roi qui a pacifié le royaume à force de pardons et de pensions.
• La cérémonie du sacre, à laquelle Louis XI tenait plus qu'aucun autre.
• Tous les rois de France.

Sources#

• Philippe de Commynes, Mémoires — Gallica
• Jean Favier, Louis XI, Fayard, 2001.
• Paul Murray Kendall, Louis XI. L'universelle araigne, Fayard, 1974.

Questions fréquentes#

Pourquoi Louis XI est-il appelé « l'universelle araignée » ?

Le mot est du chroniqueur bourguignon Georges Chastellain, qui voyait le roi tisser partout des toiles d'intrigues, d'alliances et de pensions pour prendre ses ennemis sans combattre. C'est un reproche devenu un éloge.

Qu'a gagné Louis XI pour la France ?

Le duché de Bourgogne et la Picardie (1477), l'Anjou, le Maine et la Provence (1481), le Roussillon et la Cerdagne (1462), et, par le traité d'Arras (1482), l'Artois et la Franche-Comté en dot — perdus ensuite. Il a doublé le domaine et brisé la maison de Bourgogne.

Louis XI a-t-il vraiment enfermé ses ennemis dans des cages de fer ?

Le cardinal La Balue, qui avait trahi le roi, fut détenu onze ans (1469-1480), sans doute dans une de ces cages de bois cerclées de fer, dites « fillettes », qu'on utilisait alors. Mais la légende d'un roi cruel tenant des dizaines de prisonniers en cage vient des romantiques, Walter Scott et Hugo en tête.

Qui a succédé à Louis XI ?

Son fils Charles VIII, treize ans, sous la tutelle de sa sœur Anne de Beaujeu, que Louis XI avait désignée : « la moins folle femme de France », disait-il.