La chasse royale : sport et politique à la cour de France

La chasse royale est, avec la guerre et la messe, l'une des trois grandes occupations des rois de France. Des forêts mérovingiennes aux layons de Fontainebleau, le roi chasse presque tous les jours de la saison. Ce n'est pas un passe-temps : c'est une école du commandement, un moyen de gouvernement et l'un des rites de la vie à la cour.

Une tradition aussi ancienne que la royauté#

Les rois francs sont des chasseurs. Dagobert, selon la tradition, fonde Saint-Denis après un épisode de chasse ; la forêt est le domaine propre du roi, réservée par le ban royal, et celui qui y tue un cerf sans permission paie une lourde amende. Charlemagne, grand chasseur lui aussi, règle la gestion de ses forêts dans ses capitulaires.

Au Moyen Âge, la chasse devient un art noble. Au XIVe siècle, Gaston Fébus, comte de Foix, rédige son Livre de chasse, qui fixe pour des siècles le vocabulaire, les ruses du cerf, les soins des chiens. Les rois s'en inspirent. L'hôtel du roi compte des officiers spécialisés : le grand veneur, le grand fauconnier, les valets de chiens, les louvetiers qui détruisent les loups, fléau des campagnes.

L'école du cavalier et du chef#

Pourquoi chasser ? D'abord parce que la noblesse est née pour combattre, et que la chasse entretient en temps de paix ce que la guerre demande : l'endurance en selle, le sang-froid, l'œil du terrain, le goût du risque. Suivre un cerf pendant six heures dans les bois est un exercice de cavalerie. Henri IV, vieux soldat, Louis XIII — qui compose lui-même des airs de trompe — et Louis XIV en font un devoir de fonction.

François Ier donne à la chasse sa plus haute traduction architecturale : Chambord n'est pas un palais de gouvernement, c'est un pavillon de chasse démesuré au milieu d'un parc muré de trente kilomètres. À Fontainebleau, les rois font de la forêt un terrain de plaisir et d'aménagement, avec des routes tracées pour l'équipage.

Un instrument politique#

Le roi chasse avec sa noblesse, et c'est la raison d'être de ce rite. Être invité à la chasse, monter dans les carrosses du roi, suivre à cheval : ce sont des marques de faveur que l'on guette. Louis XIV chasse le cerf dans les forêts autour de Versailles et tire dans son parc ; un courtisan qui ne chasse pas se fait remarquer. Seuls les nobles « présentés » à la cour peuvent suivre la chasse en carrosse ou à cheval : c'est un honneur recherché. On y règle des affaires aussi bien qu'à la table du conseil, car la forêt offre au roi un cadre où la parole est plus libre que dans l'étiquette de la galerie — comparer avec l'étiquette à Versailles.

La chasse est aussi un moyen de tenir son royaume. Le droit de chasse est un privilège : la noblesse l'a, le roi le garantit, le paysan ne l'a pas. L'ordonnance des Eaux et Forêts de 1669, œuvre de Colbert, réorganise le domaine forestier du roi et punit durement le braconnage. Le gibier, lui, dévaste les récoltes : ce sera un grief répété dans les cahiers de doléances de 1789, et la nuit du 4 août supprimera ce privilège. Honnêtement, la chasse royale a un coût humain, et les rois eux-mêmes ont parfois tenté de modérer les abus — mais la passion l'a souvent emporté.

Le rite : de la meute à la curée#

Une chasse à courre suit un ordre. On « détourne » le cerf à l'aube, c'est-à-dire que les valets repèrent la bête ; on « lance » les chiens ; la poursuite dure des heures, rythmée par les sonneries de cor ; l'animal est « servi » à la fin, souvent dans l'eau où il fait tête. Puis vient la curée, où l'on donne aux chiens les entrailles pendant que les cors sonnent l'hallali. Le roi y garde son rôle : l'honneur de la mise à mort ou de la première part revient, selon l'usage, au roi ou à celui qu'il désigne.

Ce rite est si important qu'il passe dans la langue : forcer un cerf, prendre le change, être aux abois sont des expressions de vénerie. La trompe de chasse s'invite jusque dans la musique des divertissements royaux.

Les rois et leurs chasses#

• François Ier (1515-1547) : Chambord, Saint-Germain, Fontainebleau — la chasse dicte la carte des châteaux.
• Henri IV (1589-1610) : grand chasseur, il fréquentait la forêt de Fontainebleau.
• Louis XIV (1643-1715) : chasseur infatigable jusqu'à ses dernières années, il tire à Versailles même et à Marly.
• Louis XV (1715-1774) : il chasse plusieurs fois par semaine en saison ; la forêt de Compiègne et de Saint-Germain sont ses terrains.
• Louis XVI (1774-1792) : il tient un journal des prises. Le gibier et les privilèges de chasse comptent parmi les griefs de 1789.

Que reste-t-il de la chasse royale ?#

La chasse à courre existe toujours, et la République elle-même a gardé à Rambouillet une « chasse présidentielle » jusqu'en 2010. Les forêts royales, Compiègne, Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain, appartiennent aujourd'hui à l'État qui les a héritées. Les noms de lieux de vénerie, les routes tracées en étoile, les carrefours de rendez-vous de chasse sont des traces visibles de ce monde dans nos forêts.

Pour aller plus loin#

• La vie à la cour du roi de France, le cadre où s'inscrit la chasse.
• Château de Chambord : le rêve de pierre d'un roi chasseur.
• Château de Fontainebleau et sa forêt royale.
• Une journée de Louis XIV à Versailles.
• Tous les rois de France.

Sources#

• Gaston Fébus, Livre de chasse — Gallica, BnF
• Ordonnance des Eaux et Forêts, août 1669 — Gallica, BnF
• Jean-François Solnon, La Cour de France, Fayard, 1987 ; Mathieu da Vinha, Au service du roi, Tallandier, 2015.

Questions fréquentes#

Pourquoi les rois de France aimaient-ils tant la chasse ?

Parce qu'elle était à la fois un plaisir, un exercice physique qui entretenait le cavalier et le soldat, et une manière de montrer le roi à sa noblesse. La grande chasse à courre du cerf, réservée aux nobles, était l'image de la guerre en temps de paix.

Qu'est-ce que la chasse à courre ?

C'est la chasse où une meute de chiens poursuit un animal — cerf, sanglier, chevreuil — suivie par les cavaliers jusqu'à la prise, sans arme à feu. Elle obéit à un code précis : sonneries de cor, vocabulaire, partage de la dépouille (la curée).

Les paysans avaient-ils le droit de chasser ?

Non, pas le grand gibier : le droit de chasse était un privilège noble et royal, défendu par des ordonnances, dont la grande ordonnance des Eaux et Forêts de 1669. Les dégâts du gibier sur les cultures furent un grief constant, relevé dans les cahiers de doléances de 1789.

Quel roi de France a le plus chassé ?

Louis XV et Louis XVI sont les plus assidus : Louis XV chassait presque tous les jours de la saison, et Louis XVI tenait un journal de ses prises. Son fameux « rien » du 14 juillet 1789 note l'absence de chasse ce jour-là, pas l'indifférence aux événements.