Saint Louis : biographie de Louis IX, roi et saint (1226-1270)

L'été, après la messe, le roi allait s'asseoir au bois de Vincennes, adossé à un chêne, et faisait asseoir ses gens autour de lui ; quiconque avait une affaire pouvait lui parler, sans huissier ni obstacle. C'est Joinville, son ami, qui raconte la scène, et c'est elle que la France a retenue. Saint Louis, Louis IX, neuvième des rois de France de ce nom et le seul que l'Église ait mis sur les autels, a régné quarante-quatre ans. Il a fait de la justice royale un recours, de Paris la capitale d'une chrétienté, et du roi de France l'arbitre de l'Europe.

Avant le trône : l'enfant de Blanche#

Louis naît à Poissy en 1214, l'année de Bouvines ; il en gardera l'habitude de signer « Louis de Poissy », du lieu de son baptême. Son grand-père Philippe Auguste lui laisse un royaume quadruplé, son père Louis VIII un règne de trois ans. Le 8 novembre 1226, Louis VIII meurt au retour de la croisade contre les Albigeois : le roi a douze ans. Le mourant a confié à la reine la garde du roi et du royaume ; elle fait sacrer l'enfant à Reims trois semaines plus tard, et tient tête à la révolte des barons — Pierre Mauclerc, duc de Bretagne, Philippe Hurepel, oncle du roi. Le peuple de Paris vient en armes chercher le petit roi à Montlhéry. Blanche lui a donné sa piété et un mot, qu'il rapportait lui-même en substance : elle aimerait mieux le voir mort que coupable d'un péché mortel. Le traité de Paris (1229) clôt la guerre du Midi et prépare le rattachement du Languedoc ; en 1234, Louis épouse à Sens Marguerite de Provence.

Le règne#

La paix des barons et la couronne d'épines (1235-1248)#

Majeur, Louis garde sa mère près de lui et gouverne avec elle. En 1239, il rachète aux créanciers vénitiens de l'empereur latin de Constantinople la couronne d'épines du Christ ; il la reçoit pieds nus à Sens et fait élever pour elle, au cœur du palais de la Cité, la Sainte-Chapelle, consacrée en 1248. En 1242, Henri III d'Angleterre débarque pour soutenir les barons poitevins : Louis le bat au pont de Taillebourg puis à Saintes. Fin 1244, à l'article de la mort, il fait vœu de croisade ; guéri, il tient parole, malgré sa mère.

La croisade d'Égypte (1248-1254)#

Il s'embarque à Aigues-Mortes, port construit pour l'occasion, en août 1248. Damiette tombe en juin 1249 ; à Mansourah, en février 1250, son frère Robert d'Artois se fait tuer en chargeant trop tôt, et l'armée, minée par le scorbut et la dysenterie, est prise en avril. Le roi captif refuse de jurer ce qu'il juge contraire à sa foi, paie la rançon de ses hommes, rend Damiette, puis reste quatre ans en Terre sainte à fortifier Acre, Jaffa, Césarée et Sidon. Il apprend là-bas la mort de sa mère. Le récit complet de ses croisades est sur le blog frère croisades.fr.

Le roi de paix (1254-1270)#

Rentré, Louis devient un autre homme, plus austère, et règne en réformateur. Par le traité de Paris de 1259, il rend à Henri III quelques fiefs du Sud-Ouest, mais obtient que l'Anglais renonce à la Normandie, à l'Anjou, au Maine, à la Touraine et au Poitou, et lui fasse hommage pour la Guyenne : ses conseillers protestent, lui veut une paix juste, qui tiendra jusqu'à la guerre de Cent Ans. Avec l'Aragon, le traité de Corbeil (1258) fixe la frontière des Pyrénées. En 1264, les barons anglais et leur roi le prennent pour arbitre : c'est la mise d'Amiens.

Gouverner#

Le cœur du règne est la justice. Dès 1247, des enquêteurs, souvent franciscains et dominicains, parcourent le royaume pour recevoir les plaintes contre les baillis et les sénéchaux ; la grande ordonnance de 1254 fixe les devoirs des agents du roi. Louis interdit le duel judiciaire dans le domaine royal (vers 1258) au profit de la preuve par témoins, et les appels montent vers la cour du roi, qui devient le Parlement de Paris. La réforme monétaire de 1263-1266 impose la monnaie royale dans tout le royaume et crée le gros tournois d'argent, la monnaie la plus sûre d'Europe pour un siècle. Le roi gouverne avec ses frères, Alphonse de Poitiers et Charles d'Anjou, et un conseil de clercs ; voir comment le roi gouvernait.

L'honnêteté oblige à dire aussi le reste. Le roi très chrétien est dur pour ce qu'il tient pour des offenses à Dieu : il fait marquer au fer les blasphémateurs, poursuit l'usure, fait brûler le Talmud à Paris en 1242 après la dispute de 1240, et impose aux juifs le port de la rouelle en 1269. Il soutient l'Inquisition contre les cathares. Ce sont les convictions de son siècle et de l'Église de son temps ; elles font partie de son règne.

La cour et les résidences#

Saint Louis n'a pas de cour fastueuse : après 1254, il porte des vêtements simples, sert lui-même des pauvres à sa table, lave les pieds des mendiants le Jeudi saint. Il vit au palais de la Cité, à Vincennes, à Fontainebleau, à Poissy. Il fonde avec sa mère l'abbaye cistercienne de Royaumont (1228), où il travaille de ses mains au chantier, l'hospice des Quinze-Vingts pour trois cents aveugles, des Hôtels-Dieu, et aide son chapelain Robert de Sorbon à fonder, en 1257, le collège qui deviendra la Sorbonne.

Mort et succession#

En 1267, malade, il reprend la croix. Son frère Charles d'Anjou, devenu roi de Sicile, oriente l'expédition vers Tunis, dont on espère la conversion de l'émir. Débarquée en juillet 1270, l'armée campe devant Carthage dans la chaleur ; l'épidémie emporte d'abord son fils Jean Tristan, puis le roi, le 25 août 1270, couché sur la cendre. Il laisse à son fils Philippe des Enseignements écrits de sa main : garder Dieu, aimer les pauvres, rendre la justice sans acception de personne. Philippe III ramène le corps — les chairs, séparées des os, sont déposées à Monreale, en Sicile ; les ossements à Saint-Denis, d'où les reliques se disperseront dans toute la chrétienté.

Ce qu'il en reste#

Boniface VIII le canonise en 1297 : la sainteté du roi rejaillit sur la couronne, et tous ses successeurs s'en réclameront. Les Bourbons descendent de lui par son sixième fils, Robert de Clermont : c'est à ce titre qu'Henri IV hérite en 1589. Louis XIV crée en 1693 l'ordre royal et militaire de Saint-Louis ; le 21 janvier 1793, selon la tradition, l'abbé Edgeworth dit à Louis XVI sur l'échafaud : « Fils de Saint Louis, montez au ciel. » Restent la Sainte-Chapelle, Aigues-Mortes, le chêne de Vincennes et la Vie de Saint Louis de Joinville, l'un des chefs-d'œuvre de la prose française. Bainville en tire la leçon politique : la vertu du roi a été la meilleure des politiques, et la France y a gagné un prestige que la force seule ne donne pas.

Pour aller plus loin#

• Les Capétiens directs (987-1328) : la dynastie qui a fait le royaume — la dynastie, d'Hugues Capet à Charles IV.
• Blanche de Castille : biographie de la reine régente — la mère qui a sauvé son règne.
• Philippe Auguste : biographie du roi qui a fait le royaume (1180-1223) — le grand-père et son héritage.
• Le sacre des rois de France à Reims — le rite reçu en 1226.
• Visiter Saint-Denis : les tombeaux des rois de France — la nécropole où il repose.
• Henri IV — le Bourbon qui hérite au nom du sang de Saint Louis.
• Tous les rois de France et la chronologie.

Sources#

• Jean de Joinville, Vie de Saint Louis — Gallica
• Jacques Le Goff, Saint Louis, Gallimard, 1996 ; Jean Richard, Saint Louis, Fayard, 1983.
• Centre des monuments nationaux — la Sainte-Chapelle

Questions fréquentes#

Pourquoi Louis IX est-il appelé Saint Louis ?

Parce que l'Église l'a canonisé le 11 août 1297, sous le pape Boniface VIII, vingt-sept ans après sa mort. C'est le seul roi de France reconnu saint ; l'enquête retint sa vie de prière, sa charité envers les pauvres et les malades, sa justice et sa mort en croisade.

Combien de temps a régné Saint Louis ?

Près de quarante-quatre ans, du 8 novembre 1226 au 25 août 1270. Roi à douze ans, il gouverna d'abord sous la régence de sa mère, Blanche de Castille, jusque vers 1234-1235.

Comment est mort Saint Louis ?

D'une épidémie, sans doute la dysenterie, dans son camp devant Tunis, le 25 août 1270, au début de sa seconde croisade. Selon les témoins, il mourut couché sur un lit de cendres, à l'heure où le Christ était mort sur la croix.

Qui a succédé à Saint Louis ?

Son fils Philippe III le Hardi, présent à Tunis, qui ramena en France les restes de son père, de son frère, de sa femme et de son fils, morts pendant le voyage. Saint Louis repose à Saint-Denis.