Combien coûtait Versailles ? Le budget de la cour (chiffres)

Versailles a coûté cher, mais moins que sa légende. Le chantier de Louis XIV et l'entretien de la cour ont pesé quelques points des dépenses du royaume ; la guerre, elle, en a absorbé la moitié et plus. Voici les ordres de grandeur, avec leurs réserves, pour comprendre la vie à la cour par ses comptes.

D'où viennent les chiffres ?#

Les Comptes des Bâtiments du roi, tenus année par année, donnent le détail des travaux : maçons, sculpteurs, jardiniers, fontainiers. Ils ont été publiés et étudiés par les historiens, et c'est sur eux que repose tout ce que l'on peut dire. Mais les totaux varient selon ce que l'on y range (le château seul ? les jardins ? Marly, Trianon, les canaux ?), et la « livre » de 1680 n'est pas celle de 1780. Tout chiffre en euros d'aujourd'hui n'est qu'une image, à prendre avec prudence.

Combien a coûté le chantier de Louis XIV ?#

Les travaux s'étendent de 1661 à 1710 environ, par campagnes : le château de Louis XIII agrandi, la galerie des Glaces, les ailes, la chapelle, les jardins de Le Nôtre, les bassins. On cite le plus souvent, pour l'ensemble de Versailles, 60 à 80 millions de livres sur le règne. L'année de pointe, vers 1685, dépasse les cinq millions de livres, au moment où le chantier occupe des milliers d'ouvriers et où l'on détourne la rivière d'Eure pour les fontaines (ouvrage abandonné ensuite). La « machine de Marly », qui élève l'eau de la Seine, coûte à elle seule plusieurs millions.

Pour mesurer : le royaume reçoit alors, en temps de paix, de l'ordre de cent millions de livres par an. Le chantier d'une année de pointe en prend donc quelques pour cent, celui de tout le règne, bien moins qu'une grande guerre.

Et le fonctionnement de la cour ?#

C'est là que la dépense devient permanente : la Maison du roi (officiers, gardes, cuisines, écuries, chapelle, musique), la Maison de la reine, celles des princes, les fêtes, et surtout les pensions et gratifications versées à la noblesse. On l'a vu dans l'étiquette à Versailles : des centaines de charges, souvent vénales, dont chacune a son gage. Les estimations font tourner la cour autour de six pour cent des dépenses sous Louis XIV, davantage sous ses successeurs.

Sous Louis XVI, le Compte rendu de Necker (1781), document officiel à manier avec précaution car il arrange les chiffres, laisse voir que les pensions et les dépenses de la Maison pèsent quelques dizaines de millions de livres : de quoi faire scandale, pas de quoi expliquer le déficit. Les deux postes qui l'écrasent sont la guerre d'Amérique et l'intérêt de la dette.

Qu'achetait-on avec cet argent ?#

• Un instrument de gouvernement : la noblesse qui avait fait la Fronde est rassemblée sous les yeux du roi, et attachée à lui par les grâces qu'il distribue.
• Une vitrine : la manufacture des Gobelins, les glaces de Saint-Gobain, la soierie, l'ébénisterie vivent des commandes de la cour et fixent le goût de l'Europe. Colbert y voyait un investissement, voir Colbert.
• Un lieu où l'on gouverne : Versailles est un château, mais aussi le siège des ministres, du Conseil et de l'accueil des ambassadeurs, comme le montre le château de Versailles.

Idées reçues#

• « Versailles a ruiné la France » : l'argent des bâtiments n'est pas ce qui a vidé les caisses. Les guerres de la fin du règne, notamment celle de la Succession d'Espagne, ont coûté sans comparaison davantage.
• « Louis XIV dépensait sans compter » : il lisait les états des travaux et les arbitrait lui-même, et il fit fondre l'argenterie de la cour en 1689 pour payer la guerre. Le luxe était réel, la comptabilité aussi.
• « La cour ne servait à rien » : sous Louis XIV, elle avait une fonction politique précise. Le reproche, plus juste, vise ses successeurs, quand elle devint une dépense sans contrepartie.

Pour aller plus loin#

• La vie à la cour du roi de France : le cadre général.
• Louis XIV : le roi bâtisseur et ses guerres.
• Le château de Versailles : histoire du palais.
• L'étiquette à Versailles : la mécanique des charges et des honneurs.
• Colbert, le ministre qui voulait tout compter.
• Tous les rois de France.

Sources#

• Château de Versailles, dossiers historiques : la construction du château
• Gallica (BnF) : Comptes des Bâtiments du roi sous le règne de Louis XIV, éd. J. Guiffrey

Questions fréquentes#

Combien a coûté la construction de Versailles ?

Les historiens avancent, pour l'ensemble des travaux de Louis XIV, un ordre de grandeur de plusieurs dizaines de millions de livres (souvent 60 à 80 millions pour le château et les jardins), étalés sur un demi-siècle. Les chiffres varient selon ce que l'on compte.

Versailles a-t-il ruiné la France ?

Non. La cour a coûté cher, mais la guerre pesait bien plus lourd dans les finances de l'État. Versailles a surtout nourri la rancune contre un luxe devenu visible, plus que causé la faillite de la monarchie.

Combien coûtait la cour sous Louis XVI ?

La Maison du roi et de la reine, les pensions et les fêtes représentaient quelques points du budget, de l'ordre de six à dix pour cent selon ce que l'on range dans cette part. C'est moins que le service de la dette.