Qui était le premier roi de France : Clovis, Charles le Chauve ou Hugues Capet ?

Le premier roi de France est Clovis, roi des Francs de 481 à 511, baptisé à Reims et fondateur du royaume dont la France est issue. Mais la question admet deux autres réponses selon ce que l'on appelle « France » : Charles le Chauve, premier roi de la Francie occidentale née du traité de Verdun (843), ou Hugues Capet, fondateur en 987 de la dynastie qui a régné jusqu'en 1848. La liste des rois de France de ce site commence à Clovis, et voici pourquoi.

Pourquoi la réponse n'est pas si simple ?#

Parce que le mot « France » a mis sept siècles à désigner un royaume. Mérovingiens et Carolingiens sont rex Francorum, rois des Francs — d'un peuple, non d'un pays ; le titre rex Franciae n'apparaît dans les actes qu'à la fin du XIIe siècle, sous Philippe Auguste. Chercher le premier roi de France, c'est donc choisir un commencement, et trois dates se présentent.

Clovis (481-511). Chef de quelques milliers de guerriers autour de Tournai, il bat en trente ans le dernier Romain de Gaule à Soissons (486), les Alamans à Tolbiac, les Wisigoths à Vouillé (507), et réunit la Gaule sous un seul chef. Surtout, il se fait baptiser à Reims par l'évêque Remi — vers 496 selon la tradition, entre 498 et 508 selon les historiens. Seul roi barbare catholique, il a pour lui les évêques et les Gallo-Romains : le royaume des Mérovingiens est né, et il est chrétien.

Charles le Chauve (843-877). Petit-fils de Charlemagne, il reçoit au traité de Verdun la Francie occidentale, à l'ouest de l'Escaut, de la Meuse, de la Saône et du Rhône. Pour la première fois, un royaume séparé de l'Empire occupe à peu près le territoire de la France médiévale ; Bainville y voit son acte de naissance. Mais Charles ne fonde rien : il hérite une part du partage des Carolingiens et rêve encore d'empire — il en obtient la couronne en 875.

Hugues Capet (987-996). Élu à Senlis à la mort du dernier Carolingien, sacré à Noyon le 3 juillet 987, il fonde la plus longue dynastie d'Europe : Capétiens, Valois et Bourbons sont tous ses descendants. C'est pourquoi tant de manuels partent de 987 — la République a célébré le « millénaire capétien » en 1987. Mais Hugues Capet se dit encore roi des Francs, et son royaume réel ne dépasse guère le pays entre Seine et Loire.

Ce que disent les historiens ?#

La tradition républicaine a préféré 987, qui fait commencer la France avec une dynastie élue par les grands. Les médiévistes du XXe siècle — Karl Ferdinand Werner, Colette Beaune dans Naissance de la nation France — ont rendu à la période franque ce qui lui appartient : du royaume de Clovis viennent le nom de la France, sa religion, sa loi et le lien du roi avec l'Église.

Les rois eux-mêmes n'ont jamais hésité. De Pépin le Bref à Charles X, tous se sont tenus pour les héritiers de Clovis : la sainte ampoule du sacre est celle de son baptême, Reims est sa ville, et dix-huit rois ont porté son nom — Louis est la forme française de Chlodovechus. En 1996, le quinzième centenaire du baptême de Reims a été fêté comme le commencement de la France chrétienne.

En résumé#

Clovis est le premier roi du royaume qui devient la France ; Charles le Chauve, le premier à régner sur son seul territoire ; Hugues Capet, le premier de la famille qui la gouverne jusqu'en 1848 — et c'est Clovis que les rois, la tradition et ce site retiennent.

Pour aller plus loin#

• Clovis : biographie du premier roi des Francs (481-511) — le règne complet, de Tournai au partage de 511.
• Liste de tous les rois de France, de Clovis à Louis-Philippe — la liste complète, à partir de Clovis.
• Hugues Capet : biographie du fondateur de la dynastie (987-996) — l'élection de Senlis et le sacre de Noyon.
• Les Mérovingiens — Clovis et sa dynastie, 481-751.
• Les Carolingiens — de Pépin le Bref au traité de Verdun.
• Le dernier roi de France : Charles X ou Louis-Philippe ? — l'autre bout de la chaîne, de 1830 à 1848.
• Combien y a-t-il eu de rois de France ? — tous les rois entre le premier et le dernier.
• La chronologie des rois de France — de 481 à 1848.

Sources#

• Grégoire de Tours, Histoire des Francs, livre II — Gallica
• Colette Beaune, Naissance de la nation France, Gallimard, 1985.
• Michel Rouche, Clovis, Fayard, 1996 ; Yves Sassier, Hugues Capet. Naissance d'une dynastie, Fayard, 1987.

Questions fréquentes#

Clovis était-il roi de France ou roi des Francs ?

Roi des Francs (rex Francorum). Le titre de roi de France (rex Franciae) n'apparaît dans les actes qu'à la fin du XIIe siècle, sous Philippe Auguste. Mais Clovis est le premier roi du royaume dont la France est issue, et les rois de France l'ont toujours tenu pour leur origine.

Pourquoi dit-on parfois que la France est née en 843 ?

Parce que le traité de Verdun partage l'empire de Charlemagne et donne à Charles le Chauve la Francie occidentale, dont les frontières sont à peu près celles de la France médiévale. C'est la naissance d'un État séparé de l'Empire, pas celle d'une royauté nouvelle.

Pourquoi Hugues Capet est-il souvent cité comme premier roi de France ?

Parce qu'il fonde en 987 la dynastie qui régnera sans interruption jusqu'en 1848 : Capétiens directs, Valois et Bourbons descendent tous de lui. Les manuels partent souvent de 987 par commodité, mais Hugues Capet se disait lui-même roi des Francs, comme ses prédécesseurs.