Pourquoi les rois de France sont-ils sacrés à Reims ?

Les rois de France sont sacrés à Reims parce que c'est là que Clovis a été baptisé par l'évêque Remi, à la fin du Ve siècle, et que la tradition y a rattaché la sainte ampoule, l'huile des rois. Reims n'est pas devenue la ville du sacre des rois de France par décret, mais par la mémoire d'un baptême, puis par l'obstination de ses archevêques.

Pourquoi la réponse n'est pas si simple#

Le lien avec Clovis est réel, mais il s'est tissé lentement. Le baptême de Clovis à Reims est attesté, voir le baptême de Clovis ; le premier couronnement à Reims est celui de Louis le Pieux, par le pape Étienne IV, en 816. Les premiers Capétiens, eux, sont sacrés où ils peuvent : Hugues Capet à Noyon en 987, son fils Robert à Orléans en 988. Le sacre d'Henri Ier à Reims, en 1027, ouvre la série régulière.

Quatre raisons ont fait de la ville un usage devenu loi coutumière :

• Le souvenir de Clovis. Le roi qui a fait entrer les Francs dans l'Église catholique a été baptisé là ; sacrer à Reims, c'est se placer dans sa suite.
• La sainte ampoule. Vers 878, l'archevêque Hincmar raconte qu'une colombe aurait apporté du ciel l'huile du baptême de Clovis. Grégoire de Tours n'en dit rien : c'est une tradition tardive, mais elle donne à Reims une huile que nulle autre ville ne possède. Voir la sainte ampoule.
• L'archevêque. Primat de la province, premier des pairs ecclésiastiques, l'archevêque de Reims revendique le droit exclusif de sacrer le roi, et les papes lui donnent raison. En 1108, Louis VI est sacré à Orléans, à la hâte, parce que l'archevêque de Reims était contesté ; le fait reste une exception.
• La coutume. Une fois la série établie, elle devient la règle : un roi non sacré à Reims paraît un roi mal assuré. D'où la route de Jeanne d'Arc en 1429, pour mener Charles VII jusqu'à la cathédrale. Voir Charles VII.

Ce que disent les historiens#

Les historiens distinguent la légende de l'usage. La colombe et l'ampoule sont une construction du IXe siècle, sans source contemporaine de Clovis. En revanche, l'attachement de la monarchie à Reims est un fait solide : de 1027 à 1825, ils sont trente-trois à y être sacrés. Les exceptions s'expliquent par les circonstances : Reims aux mains de la Ligue en 1594, qui oblige Henri IV à se faire sacrer à Chartres ; ou une royauté trop pressée de s'assurer, comme Louis VI en 1108.

Le choix de Reims dit aussi ce qu'était la royauté française : un roi qu'on ne fait pas seulement par l'hérédité, mais que l'Église consacre, dans le lieu même où le premier roi chrétien des Francs est entré dans la foi.

En résumé#

Le roi est sacré à Reims parce que Clovis y a été baptisé, que l'archevêque y garde l'huile des rois, et que mille ans de coutume en ont fait la loi non écrite du royaume.

Pour aller plus loin#

• Le sacre des rois de France — tous les sacres, de Pépin à Charles X.
• Le baptême de Clovis à Reims — l'origine de la tradition.
• La sainte ampoule — la légende de la colombe et son destin en 1793.
• Liste de tous les rois de France — de Clovis à Louis-Philippe.

Sources#

• Reims, cathédrale Notre-Dame, ancienne abbaye Saint-Remi et palais du Tau — UNESCO
• Sacre des rois de France — BnF, Gallica

Questions fréquentes#

Tous les rois de France ont-ils été sacrés à Reims ?

Non. Trente-trois l'ont été à Reims ; les autres à Soissons, Noyon, Orléans, Chartres, Saint-Denis ou Compiègne. Hugues Capet l'est à Noyon en 987, Louis VI à Orléans en 1108, Henri IV à Chartres en 1594.

Pourquoi Henri IV n'a-t-il pas été sacré à Reims ?

Parce que Reims était tenue par la Ligue, hostile à ce roi alors protestant converti. Henri IV est sacré à Chartres le 27 février 1594, avec une huile conservée à Marmoutier, faute de la sainte ampoule.

Quel est le dernier roi sacré à Reims ?

Charles X, le 29 mai 1825. Louis XVIII n'a pas été sacré, et Louis-Philippe, roi des Français en 1830, ne l'a pas été non plus.