Le baptême de Clovis à Reims : date, sens, conséquences

Un roi franc païen de trente ans descend dans la cuve baptismale d'une petite ville de Champagne, un jour de Noël de la fin du Ve siècle. L'acte est religieux ; il est aussi la décision politique la plus lourde de conséquences de toute l'histoire des Mérovingiens. Ce jour-là, le royaume des Francs cesse d'être un royaume barbare parmi d'autres et devient le seul royaume catholique d'Occident — ce dont la France vivra mille trois cents ans.

Le contexte : pourquoi un roi païen se fait-il chrétien ?#

En 481, Clovis hérite d'un petit peuple franc salien, païen, installé autour de Tournai. L'évêque Remi lui écrit dès son avènement de prendre conseil de ses évêques et de soulager les pauvres : l'Église gallo-romaine, seule institution encore debout après la chute de l'Empire, sait déjà que ce garçon de quinze ans compte. Vers 493, Clovis épouse Clotilde, princesse burgonde et catholique dans une famille arienne, qui fait baptiser leurs fils et prêche le Dieu unique à son mari sans l'emporter. C'est la guerre qui décide : à Tolbiac, vers 496, les Francs plient devant les Alamans, et Grégoire de Tours rapporte que le roi invoque alors le Dieu de Clotilde en promettant le baptême s'il l'emporte. Il l'emporte.

Le déroulement de la cérémonie#

Remi instruit le roi, puis prépare la ville. Grégoire de Tours décrit un chemin tendu de tentures entre le palais et le baptistère, des cierges, des parfums, une église si odorante que les assistants se croient au paradis. Le roi se dépouille, entre dans l'eau, est plongé trois fois au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, puis oint du saint chrême. C'est là que l'évêque prononce la phrase que Grégoire lui prête : « Courbe doucement la tête, fier Sicambre ; adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré. » Les deux sœurs du roi sont baptisées avec lui — Albofrède, qui meurt peu après, et Lantechilde, qui abjure l'arianisme —, puis « plus de trois mille » de ses guerriers. Avit, évêque de Vienne, écrit aussitôt au roi une lettre qui nous est parvenue : votre foi, lui dit-il en substance, est notre victoire à tous.

Pourquoi le catholicisme plutôt que l'arianisme ?#

Parce que c'était le calcul juste, et parce qu'il coûtait cher. Tous les rois barbares d'Occident — Wisigoths de Toulouse, Burgondes, Ostrogoths d'Italie, Vandales d'Afrique — sont ariens : ils nient la pleine divinité du Christ et gouvernent des populations catholiques qui les tiennent pour hérétiques. Clovis pouvait faire comme eux : l'arianisme était la religion des vainqueurs, et Gondebaud, son beau-père par alliance, le pressait en ce sens. Il choisit Rome. Du jour au lendemain, les évêques gallo-romains, qui administrent les cités, lèvent les impôts et tiennent les campagnes, deviennent ses agents ; les populations d'Aquitaine et de Burgondie voient en lui un libérateur plutôt qu'un conquérant. Aucune conversion de l'Antiquité tardive n'a eu ce rendement.

Les conséquences#

Elles sont immédiates et lointaines. Immédiates : en 507, Clovis marche sur les Wisigoths ariens d'Alaric II, gagne Vouillé et prend l'Aquitaine ; l'empereur d'Orient lui envoie les insignes du consulat ; en 511, il réunit à Orléans le premier concile de l'Église franque, où trente-deux évêques légifèrent sous son autorité. Lointaines : Reims devient la ville où l'on fait les rois, et la légende de la sainte ampoule, forgée au IXe siècle, donnera au sacre des rois de France l'huile même du baptême de Clovis. De là viennent le titre de roi Très Chrétien, celui de fille aînée de l'Église, et l'idée — vraie — que la France est née deux fois : à Tolbiac comme peuple, à Reims comme royaume chrétien.

Vrai ou faux#

• La colombe et la sainte ampoule. Légende tardive : Grégoire de Tours, qui raconte tout, n'en dit rien. Elle apparaît vers 878 sous la plume d'Hincmar, archevêque de Reims, qui avait intérêt à ce que sa cathédrale détienne le chrême des rois. L'ampoule a existé, elle fut brisée en 1793 ; son origine miraculeuse, non.
• Les trois mille guerriers. Chiffre de Grégoire, probablement symbolique : c'est le nombre des baptisés de la Pentecôte dans les Actes des Apôtres. Que l'armée ait suivi son roi, en revanche, est conforme à tout ce qu'on sait des conversions germaniques.
• « Le premier roi chrétien ». Non : plusieurs rois barbares l'étaient avant lui. Clovis est le premier roi barbare catholique, et c'est toute la différence.

Pour aller plus loin#

• Pourquoi les rois de France sont-ils sacrés à Reims ? — pourquoi la ville de Clovis est devenue celle du sacre.
• Clovis : biographie du premier roi des Francs (481-511) — le règne entier, de Soissons à Paris.
• Sainte Clotilde : la reine qui convertit Clovis — celle sans qui rien ne serait arrivé.
• Les Mérovingiens (481-751) — la dynastie que ce baptême a installée.
• Le sacre des rois de France — ce que Reims en a tiré pendant treize siècles.
• La sainte ampoule : de Clovis à sa destruction en 1793 — la légende de la colombe et son destin.
• La chronologie des rois de France, de 481 à 1848.

Sources#

• Grégoire de Tours, Histoire des Francs, livre II, trad. Robert Latouche — Gallica
• Avit de Vienne, Lettre à Clovis, éd. Peiper, Monumenta Germaniae Historica — Persée
• Michel Rouche, Clovis, Fayard, 1996 ; Godefroid Kurth, Clovis, 1901.

Questions fréquentes#

Quelle est la date du baptême de Clovis ?

Un jour de Noël, à Reims, entre 496 et 508 : aucune source contemporaine ne donne l'année. La tradition, venue d'Hincmar de Reims au IXe siècle, retient 496 ; beaucoup de médiévistes proposent 498 ou 499, quelques-uns 508. Le fait, lui, n'est contesté par personne.

Qui a baptisé Clovis ?

Remi, évêque de Reims depuis les années 460, un Gallo-Romain de grande famille qui correspondait avec le roi depuis son avènement en 481. L'Église le vénère comme saint Remi, et c'est à son nom que Reims restera, pendant treize siècles, la ville du sacre.

Pourquoi le baptême de Clovis est-il si important ?

Parce que tous les autres rois barbares d'Occident étaient ariens, donc séparés des populations gallo-romaines catholiques. En choisissant Rome, Clovis s'est allié d'un coup l'épiscopat, qui administrait les cités, et ses sujets : c'est ce qui a rendu possible un royaume franc durable là où les royaumes goths ont disparu.