La fleur de lys : origine et signification de l'emblème des rois de France

La fleur de lys est l'emblème des rois de France : trois pétales d'or sur fond d'azur, semés puis réduits à trois, portés sur le sceau, l'écu, le manteau du sacre, les monnaies, les murs et les vitraux du royaume pendant six siècles. Elle dit en une image ce que le sacre dit en une cérémonie — que le roi de France tient sa couronne de Dieu, par la Vierge, et qu'il est le premier des rois chrétiens.

D'où elle vient#

La fleur stylisée à trois pétales est ancienne : on la trouve sur des sceptres carolingiens, sur des couronnes ottoniennes, dans l'art byzantin. Mais c'est au XIIe siècle qu'elle devient française. Louis VI et Louis VII, rois pieux, dévots de Notre-Dame, l'adoptent comme signe personnel : Louis VII la met sur la robe de son fils au sacre de 1179 et sur son sceptre. Le lys est la fleur de la Vierge — lilium inter spinas, le lys entre les épines du Cantique — et de la pureté ; en le portant, le roi se place sous la protection de Marie. Il y a peut-être aussi un jeu de mots : fleur de Loys, fleur de Louis.

Philippe Auguste en fait des armoiries au sens strict, au moment où la noblesse d'Europe se dote de blasons : d'azur semé de fleurs de lys d'or, le champ bleu couvert de lys sans nombre. C'est ce qu'on appelle France ancienne. Le bleu, couleur de la Vierge et du manteau de saint Martin, l'or, couleur de la lumière, et le lys : l'écu du roi de France est une profession de foi.

La légende de Clovis#

Au XIVe siècle, quand la guerre de Cent Ans exige qu'on prouve l'ancienneté de la couronne, on invente au lys une origine plus haute. Un ermite aurait reçu d'un ange un écu d'azur à trois lys d'or, que Clotilde aurait donné à Clovis à son baptême, remplaçant les trois crapauds de ses armes païennes. La légende est rapportée par Guillaume de Nangis et mise en vers par Philippe de Vitry ; personne au XIIIe siècle n'en avait entendu parler. Elle fait pendant à la sainte ampoule : les deux signes du roi Très Chrétien remonteraient au même jour, à Reims, en 496. Le mérite de la légende est de dire vrai sur l'intention — le lys est né du sacre — en mentant sur la date.

De « France ancienne » à « France moderne »#

Vers 1376, Charles V, roi théologien, réduit le semé à trois fleurs de lys, « en l'honneur de la sainte Trinité ». Le nombre permet de lire l'emblème : trois personnes, ou, selon l'interprétation qu'on donne dès le Moyen Âge, foi, sagesse et chevalerie — les trois vertus du roi. C'est France moderne, l'écu qui restera jusqu'en 1830. Les deux versions cohabitent longtemps : Charles VI porte encore le semé, les Bourbons gardent les trois lys.

Les princes de la famille royale portent les lys brisés : le lambel des Orléans, la bordure des Anjou, la bande de gueules des Bourbons. Le lys est aussi le signe des villes fidèles — Lille, Paris au chef, Lyon — et des institutions du roi. Quand le roi d'Angleterre Édouard III revendique la couronne en 1340, il écartèle ses léopards avec les lys de France ; ses successeurs les garderont jusqu'en 1801.

Après 1789#

La Révolution martèle les lys : sur les façades, les tombeaux de Saint-Denis, les reliures, les jeux de cartes. Un décret de 1792 en interdit l'usage. Louis XVIII les rétablit en 1814 sur le drapeau blanc ; Charles X est sacré sous eux ; Louis-Philippe les remplace par le drapeau tricolore. En 1873, le comte de Chambord perd le trône pour n'avoir pas voulu renoncer au drapeau blanc semé de lys — la dernière fois que l'emblème a compté en politique. Il survit ailleurs : sur les armes des Bourbons d'Espagne, au Québec, sur le blason de dizaines de villes de France, et sur les vitraux de toutes les cathédrales.

Pour aller plus loin#

• Le sacre à Reims, la cérémonie dont le lys est le signe, et le sacre des rois de France, son histoire de 751 à 1825.
• Philippe Auguste, qui a fait du lys les armes de France.
• Charles V, qui a fixé les trois lys.
• Tous les rois de France.

Sources#

• Michel Pastoureau, Traité d'héraldique, Picard, 1979 ; Les Emblèmes de la France, Bonneton, 1998.
• Anne Lombard-Jourdan, Fleur de lis et oriflamme, CNRS Éditions, 1991.
• Blasons et sceaux royaux — Archives nationales, sigillographie

Questions fréquentes#

Pourquoi la fleur de lys est-elle le symbole des rois de France ?

Parce que les Capétiens du XIIe siècle, Louis VI et Louis VII, ont choisi cette fleur mariale — le lys est la fleur de la Vierge — pour marquer que leur royauté venait de Dieu. Philippe Auguste en fait les armes de France : d'azur semé de fleurs de lys d'or.

Que signifient les trois pétales de la fleur de lys ?

Selon la tradition médiévale, la foi, la sagesse et la chevalerie, ou les trois personnes de la Trinité. Charles V, en réduisant le semé à trois lys vers 1376, a voulu honorer la Trinité.

La fleur de lys est-elle un lys ?

Botaniquement, c'est plutôt un iris stylisé — l'iris des marais, jaune, qui pousse au bord des rivières. Le nom « lys » vient de la symbolique chrétienne, pas de la plante.

Que sont devenues les fleurs de lys après la Révolution ?

Martelées, grattées, interdites en 1792, elles reviennent avec Louis XVIII en 1814 sur le drapeau blanc, puis disparaissent en 1830 avec les Bourbons. Elles restent sur les armes de Bourbon en Espagne, sur le drapeau du Québec et dans des centaines de blasons de villes françaises.