Quel roi de France a été guillotiné ? Louis XVI (1793)

Un seul roi de France a été guillotiné : Louis XVI, le 21 janvier 1793, place de la Révolution (aujourd'hui place de la Concorde), à Paris. Déposé le 10 août 1792, jugé par la Convention, condamné à mort à une courte majorité, il est le seul roi de France mort sur l'échafaud, et l'acte qui sépare à jamais la France de sa monarchie millénaire. La liste de tous les rois de France permet de situer ce dernier règne dans la longue suite capétienne.

Pourquoi la réponse n'est pas si simple ?#

Parce que, au sens strict, Louis XVI n'était plus roi quand il est mort. La monarchie est abolie le 21 septembre 1792 : le condamné est appelé « Louis Capet », du nom de la dynastie de ses ancêtres, comme si l'on pouvait effacer par un surnom mille ans de continuité. Pour les royalistes, et pour la tradition de la couronne, il est resté roi jusqu'à son dernier souffle ; son fils, Louis XVII, enfermé au Temple, est proclamé roi par les siens dès le lendemain de l'exécution.

Il faut aussi écarter deux confusions. D'autres membres de la famille ont été guillotinés : la reine Marie-Antoinette le 16 octobre 1793, la princesse Élisabeth en 1794. Mais aucun autre roi. Dans l'ancienne France, nul tribunal n'avait jamais jugé le roi, source de toute justice. Le seul précédent européen est celui de Charles Ier d'Angleterre, décapité à la hache en 1649 ; la guillotine, elle, n'existait pas encore.

Une machine voulue « humaine »#

La guillotine porte le nom du docteur Joseph Ignace Guillotin, député, qui demandait en 1789 une mort égale pour tous et sans supplice. Elle est mise au point par le chirurgien Antoine Louis et utilisée pour la première fois en avril 1792. Une tradition fameuse veut que Louis XVI, serrurier et curieux de mécanique, ait lui-même suggéré la lame oblique : le fait est rapporté par des mémorialistes mais reste incertain. L'ironie, elle, est certaine : le roi réformateur, qui avait aboli la torture préparatoire, meurt sous la machine née de ces idées de douceur.

Comment se passe le 21 janvier 1793 ?#

Le procès s'est ouvert en décembre 1792 devant la Convention, qui s'est elle-même érigée en tribunal. Le vote de la peine, les 16 et 17 janvier, ne donne la mort qu'à une courte majorité de voix, et plusieurs la voulaient assortie d'un sursis qui fut refusé. Le 21 au matin, après avoir reçu les derniers sacrements de l'abbé Edgeworth de Firmont, Louis XVI monte sur l'échafaud avec calme. Il veut parler à la foule ; les tambours couvrent sa voix. En substance, il pardonne à ses ennemis et espère que son sang ne retombera pas sur la France. Il est exécuté vers dix heures vingt. Le récit complet est détaillé dans les sources ; les mémorialistes s'accordent sur la dignité du condamné.

Ce que disent les historiens#

Que ce régicide est un tournant, non un accident. Pour Joseph de Maistre, il est le crime fondateur de la Révolution, celui qui lie ses auteurs par le sang et rend impossible tout retour en arrière ; pour Jacques Bainville, il ferme le chapitre de la France capétienne et ouvre celui de la guerre européenne, la mort du roi unissant les cours contre la République. Beaucoup d'historiens, y compris peu suspects de sympathie pour l'ancienne monarchie, notent que la condamnation fut surtout politique : les girondins, hésitants, furent débordés par la Montagne. Le roi lui-même avait pourtant, de longue date, voulu les réformes que la Révolution prétendra apporter.

En résumé#

Louis XVI, seul roi de France guillotiné, le 21 janvier 1793 à Paris : la fin violente de la monarchie, avant la Terreur.

Pour aller plus loin#

• Liste de tous les rois de France — les dates de chaque règne, de Clovis à Louis-Philippe.
• La chronologie des rois de France — la Révolution dans la longue durée.
• Qui fut le dernier roi de France ? — la question voisine.
• Les Bourbons — la dynastie de Louis XVI.
• Toutes les questions sur les rois de France.

Sources#

• Louis XVI — dossiers du château de Versailles.
• Procès et exécution de Louis XVI — fonds révolutionnaire, Gallica, BnF.
• Jean-Christian Petitfils, Louis XVI, Perrin, 2005.

Questions fréquentes#

Marie-Antoinette a-t-elle aussi été guillotinée ?

Oui. Veuve de Louis XVI, condamnée par le Tribunal révolutionnaire, elle est guillotinée le 16 octobre 1793, neuf mois après son époux, sur la même place.

Quel roi a été décapité avant Louis XVI ?

En France, aucun roi n'avait péri sur l'échafaud. Chez le voisin anglais, Charles Ier avait été décapité à la hache à Londres le 30 janvier 1649 : c'est l'exemple que les régicides français ont eu en tête.

Où a eu lieu l'exécution de Louis XVI ?

Place de la Révolution, aujourd'hui place de la Concorde, à Paris, vers dix heures du matin. Le corps est inhumé dans une fosse du cimetière de la Madeleine, puis transféré à Saint-Denis en 1815.